負けられない一戦、派手に勝利をもぎ取った。福岡ソフトバンクが15日、北海道日本ハムを下して埼玉西武との「パーソル CS パ」ファイナルステージへ駒を進めた。

　逆王手とされた前日から、選手の集中力は研ぎ澄まされていた。初回1死、2番の明石選手が右翼へソロ。この3連戦、ホークスが初めて先制点を奪った。さらに4回、デスパイネ選手、松田宣選手がそれぞれソロを放って追加点。6回無死からはデスパイネ選手がこの日2本目、さらに続く中村晃選手がソロと、5得点すべてが本塁打というアーチ量産となった。

　工藤監督も「選手たちの『勝つ』という思いが乗り移った本塁打だと思います」と、満面の笑みで振り返った。

　豪快な打撃の裏で忘れてはならないのが投手陣と継投だ。5回、無死1,2塁となったところでここまで1失点投球の先発・東浜投手を代え、石川投手を投入。石川投手はこのピンチを無失点で切り抜けた。さらに7回、2連打で無死1,2塁となったところで嘉弥真投手が登場。ここも無失点に抑えた。

　8回は加治屋投手。前戦、2失点で敗戦投手となった男は、悔しさを力に変えた。対するは大田選手、近藤選手と、ともに適時打を許した相手。大田選手を三ゴロ、近藤選手を空振り三振に切ると、4番の中田選手も遊ゴロに仕留めてリベンジを果たした。9回はパ・リーグセーブ王の森投手が締めて快勝。5年連続のファイナル進出が確定した。

　試合後は工藤監督による勝利監督インタビュー。「皆さんの声援が大きくなるにつれて、僕の心臓も大きくなっていった」と苦笑いでこの試合のプレッシャーを振り返ると、「勝ってファイナルに行くんだという思い、心の強さを感じたし、そういう中で指揮ができて幸せです」と勝利を噛み締めた。

　日本シリーズ進出をかけたファイナルステージは、17日から始まる。メットライフドームでは今季3勝9敗と大苦戦。相手は本塁打王の山川選手、打点王の浅村選手、最多安打の秋山選手を擁する強力打線となるが、チームの本塁打数は埼玉西武を上回る202本と負けてはいない。

　空き日は16日のみで、緊張感そのままに試合を迎えられるのもプラスにとらえたい。「ファーストステージの代表として、埼玉西武と戦って、日本シリーズにいけるように、しっかり戦ってきたい」と工藤監督。打ち合い上等のファイナルへ、福岡ソフトバンクが乗り込む。