『僕が思っている、見ている彼の能力からすると、まだ3分の1ぐらいしか使っていない。それぐらいの潜在能力を彼は持っていますよ』

オリックス・バファローズのファームを率いて2年目の田口壮監督がこう評する選手とは、バファローズ期待の若手、3年目の♯6宗佑磨(むね ゆうま)選手である。

2014年のドラフトで2位指名を受け、横浜隼人高校から入団。高校時代は甲子園出場を果たせなかったが、スピードあるプレーと躍動感溢れるプレーが評価されての上位指名であった。

昨年からバファローズの若い選手にフォーカスして、コラムを書かせていただいていた私が、今回宗選手のコラムを書かせてもらいたいと球団にオーダーし、取材の時間に姿を見せた宗選手は第一声、『ヤッター！やっとコラムで取り上げてもらえる！』と笑顔でやってきてくれた。それぐらい宗選手は、自分の感情をストレートに表現してくれる、裏表のない誰にでもフレンドリーなナイスガイだ。

-3年目の今シーズン、ここまでを振り返ってどうですか？

(宗選手)やっと結果とかでなくて、一から野球ができている感じですね。1年目、2年目はケガばかりで、今年は自分の中で1年目のような感じでやっています。

-何かを変えようと取り組んだ?

(宗選手)はい。オフにウエイトや体幹をトレーニングしたのが、前半戦の結果に結びついたと思います。

ボイスレコーダーを向けて、取材をスタートさせると、少し改まったような口調で話し始めたので、少し突っ込んで聞いてみた。

-いやいや、改まらずに普段どおり話してね(笑)どんな思いがきっかけとなったのですか？

(宗選手)いやぁ、僕は背番号6をもらっていて、一軍のゲームに1桁の背番号の選手が出られていないのは僕だけだったんですよ。それが本当にイヤだったし、悔しかった。昨シーズンの終盤に一軍に上がらせてもらったんですけど、全然ダメだったので(一軍3試合出場。4打数ノーヒット、3三振)、もう失敗したくないって、オフにしっかり調整してシーズンに臨みました。

-その一軍での経験が糧になっている？

(宗選手)あの経験がモチベーションになっています！あの失敗が後に生きるための失敗だったんだなと思えるようにやろうと。プラスに考えていきたいですね。今年はプラス志向が、自分の中でできているので、失敗しても次々といけているのが、いいことだと思っています

確かに、今年の宗選手がグラウンドで放つハッピー感には目を奪われる。野球を誰よりも楽しんでやるんだという気概がビンビン感じられる。

-3、4月のウエスタン・リーグの月間MVPに選ばれた要因はどこにあると感じていますか？

(宗選手)絶対的に気持ちなんですよね。技術とかを気にするより、自分の気持ちを高めて、めちゃめちゃハイテンションでプレーして、その結果打てなくても、気持ちをキープさせれば、調子も落ちることなく、うまくコントロールができていたなと思います。

-昨年まではうまくやろうとし過ぎていた？

(宗選手)そうなんですよ。慎重にいきすぎていました。そう、今年は【アグレッシブベースボール…積極的野球】が僕のテーマです。メジャーリーグとかを見ていて、みんな楽しそうに野球をやっているじゃないですか。だから自分も楽しんでやろうと。今めちゃ楽しいですよ。

-田口監督からはどういったアドバイスを？

(宗選手)僕って気にする傾向があるので、よく言われるんですよ。「顔が暗くなっているから、もっと明るく楽しくやっていけ。失敗してもいいじゃないか」って。そういう監督がかけてくださる言葉は、本当に有難いです。

ギニア人の父と日本人の母をもつ宗選手は、明るい性格にバネのある走り方で、そのルックスからもアグレッシブなプレーを期待していた。ケガに泣かされたこともあるからか、ここ2年間はそんな我々の期待とは少し違和感あるプレースタイルだったように私は思う。しかし、今年の宗選手は春先から、雰囲気が劇的に違った。ネクストバッターズサークルからスイングを2度ほどして打席に向かうまでの姿は、躍動感に溢れていてワクワクする。

打席ではバットを思いきり振りぬき、守備や走塁でも、ユニホームは誰よりも泥まみれ。ケガや結果を恐れてプレーしていた雰囲気はもうどこにも漂っていない。野球を楽しんでやるという思いが、宗選手の全身から滲み出ている。

-一軍への距離感は？

(宗選手)今年は常に意識しています！けど、いつチャンスが来るか分からないので、一軍に行って絶対活躍するんだという気持ちを切らさないようにやって、後はしっかり結果を出して、声がかかるように準備しています。

-野球ファンに宗佑磨のここを見てもらいたいというところは？

(宗選手)プレーで細かいところは色々ありますけど、やっぱり楽しんで野球をやっているところですね。「ああ、宗らしいなぁ」とかそういう風に思ってもらえるようになりたいです！

宗選手らしさを宗選手自身も追求し、プロ野球選手として全身全霊で野球の楽しさを、さらに我々に伝えてくれることを楽しみにしたい。宗佑磨の爆発力に期待です！