埼玉西武の2017年シーズンは、3月31日に札幌ドームで開幕する。本拠地開幕戦は4月4日、オリックス戦である。昨季はパ・リーグ4位の成績に終わり、3年連続でBクラスに沈んだ埼玉西武。今季から指揮官に辻新監督を迎え、Aクラス浮上、そして9年前の2008年以来遠ざかっているリーグ制覇を目指す。ここでは、2017年シーズンを勝ち抜くうえで、重要な鍵を握る主な選手たちを紹介していきたい。

まずは、昨年オフに岸投手がFA移籍した投手陣。昨季は1年間を通してローテーションを守り抜いた投手がおらず、規定投球回到達も、菊池投手のみに留まった。昨季以上に奮起が促される先発陣の中で、野上投手、高橋光成投手、多和田投手にかかる期待は大きい。昨季3投手はいずれも100イニング前後を投げるなど奮闘したが、野上投手が3勝9敗、高橋光成投手が4勝11敗と、黒星が先行している。

双方とも、課題は終盤にかけてのピッチングにある。野上投手は18回の先発に対して、6イニングを投げきったのは9回。高橋光投手は、19回の先発に対して8回と、半数以上の登板で先発の役割を果たせなかった。二人が課題を克服し、投手陣を支える柱となることができれば、Aクラスは自ずと見えてくるはずである。

リリーフ陣では、小石投手に注目したい。昨季は1年を通して一軍に帯同し、自己最多の50試合、74回2/3イニングを投げたが、今季もそれを継続できるかが重要になる。昨季は、試合の序盤に先発投手が崩された場合などでのロングリリーフが多かったが、今季はどのような場面で起用されるだろうか。

そのほかにも、残念ながら肩を痛めて離脱してしまったが、菊池投手以来となる高卒新人、A班キャンプ帯同となったドラフト1位の今井投手をはじめとして、速球が魅力の中塚投手、平井投手、田村投手といった大卒、社会人出身の即戦力投手や新外国人選手も加入し、投手陣の再建が図られている。

続いて野手陣。左翼・栗山選手、中堅・秋山選手に加え、今季から外野手登録となる昨季の盗塁王・金子侑選手が右翼に入ると見られ、そのほかにも坂田選手、木村文選手、田代選手と個性的なメンバーが名を連ねている。しかし新キャプテン・浅村選手が守る二塁、山川選手やメヒア選手が守る一塁こそ計算が立つものの、ここ数年の課題となっている遊撃は確固たるレギュラーがいない状況となっている。

遊撃手、三塁手としてレギュラー定着を狙うのは、昨季の終盤に遊撃の先発メンバーとして定着した呉選手や、一軍で2本のホームランを放った外崎選手、抜群の守備力を誇り、ここ数年はレギュラー候補として挙げられている永江選手である。渡辺直選手や鬼崎選手といったベテラン勢も機会を窺っているが、ドラフト3位ルーキーの源田選手が今のところ頭一つ抜けている。

打撃に課題を残している選手が多いが、外崎選手は二軍でチーム3位となる12本塁打を記録するなど、打撃面でも存在感を発揮しつつある。永江選手も、呉選手、外崎選手にはない圧倒的な内野守備の技術があるだけに、1年を通して一定の打撃成績を挙げることができれば、十分にレギュラー奪取のチャンスは存在する。

ドラフト4位では外野手・鈴木選手を獲得するなど、着々と今後を見据えた補強は進められている。まずは今季、内外野に新しい風が吹き込んだ野手陣が、昨季同様のリーグ屈指の打撃成績を維持しながら、辻新監督の目指す堅守のチームを形成できるか、注目していきたい。