メジャー歴代HR数555本のマニー・ラミレス選手が四国アイランドリーグplusの高知ファイティングドッグス入団、そして昨シーズンは41本塁打とナショナルリーグのHR王になりたてのクリス・カーター選手に日本行きの噂が出るなど元、そして現メジャーリーガーにとっても日本行きは現実的な移籍先となってきた。

ラミレス選手は2011年以来メジャーでのプレーがなく、カーター選手も噂が出た直後にあくまでも第一はメジャーでのプレーを希望していることを示唆。直後にニューヨーク・ヤンキースと1年契約で合意したことが報道された。年俸を考慮すれば、日本の球団も手が出せない額ではなかっただけに現役バリバリのメジャーリーガーが日本行きを選ぶにはまだ有力な選択肢とはなっていないのかもしれない。

これまでもメジャーリーグでゴールドグラブ賞を10度受賞したアンドリュー・ジョーンズ氏が東北楽天の優勝に貢献し、選手だけではなくテキサス・レンジャースの監督を務めていたボビー・バレンタイン氏が千葉ロッテで指揮を執り(さらにはニューヨーク・メッツで監督を務めた後も千葉ロッテに復帰)、フロントでもデトロイト・タイガースやサンディエゴ・パドレスでGMを務めたランディ・スミス氏が北海道日本ハムファイターズのGM付きシニアアドバイザー兼メジャーリーグスカウティングディレクターに就任するなどメジャーの舞台で活躍してきた者が選ぶ行き先としても普通に挙がるようになってきた。

だが振り返っても、現役時代を続けるための選択肢として、もしくは再起を図り再びメジャーの舞台に戻るためと意図して日本行きを決めた選手がほとんどだ。最近でこそメジャーリーグでの出場経験を持つ選手たちが来日し、詳しい人であれば知っている存在が増えてきているが、まだ4A(メジャーリーグと3Aの間)と分類される選手が大半を占めるだろう。

実際に、真の“現役メジャーリーガー”に一番近い外国人選手は誰であっただろうか。個人的な年齢を言い訳にするのも良くないが、パッと思い付く選手がいない。

年齢は36歳だったが、ロッテ入団の前年はシカゴ・ホワイトソックスで打率.319、20本塁打、98打点をマークしていたフリオ・フランコ。MLBで巻き起こったストライキの影響があったにせよ、来日する4シーズン前にはMLBで首位打者に輝いていたこともあり、現役バリバリのメジャーリーガーと定義しても良いかもしれない。

そして年齢39歳で福岡ダイエー (現・福岡ソフトバンク)に入団したリッチ・”グース”・ゴセージ。来日する前年は2球団で42試合に登板し、防御率2.95をマーク。来日する3シーズン前までは20セーブ以上をコンスタントにマークするなど、ニューヨーク・ヤンキースでも6シーズンに渡って抑えを務めたリリーフ投手だった。

最近では2013年に福岡ソフトバンクに入団したブライアン・ラヘア選手は前年のオールスターに選出されるほどの活躍を見せ、後半戦にやや失速したものの、一流選手の証でもあるオールスター出場選手が日本球界入りを果たす形となった。

現役“バリバリ”のメジャーリーガーであっても、日本球界で結果を残せるかはまた別の話だ。それでも野球ファンは、ビッグネームが日本球界でプレーする報道を耳にすると心が躍るのではないだろうか。もちろんメジャーリーガーになんか興味ないという人もいるだろうが、日米の一流同士の対決が見られるようになれば日本のプロ野球がより魅力的になることは間違いない。