「規格外だからこそ、怪我のリスクも大きくなる」　井口資仁監督独占インタ第3回

　2021年、就任4年目を迎える井口資仁監督が率いる千葉ロッテは、2010年以来11年ぶりの日本シリーズ優勝に向けて、ギアを一段上げていく。「もう上はそこしかないですからね。掴み取ります」という指揮官の言葉通り、目指すゴールはただ一つ「優勝」だ。

　自分たちの手で優勝を掴み取れるチームとするために、選手の育成と合わせて、積極的な補強にも着手。2月1日のキャンプインには、どんな顔ぶれとなっているのかも楽しみだ。

　ファンにとっての楽しみと言えば、2019年ドラフト1位入団の佐々木朗希投手の成長だろう。

　コロナ禍でイレギュラー開催となったルーキーイヤーは、シーズン終盤にも実戦デビューするかと思われたが、見送られた。ファームでトレーニングを積ませるのではなく、シーズンの大半を1軍に帯同させるという異例の措置はなぜとられたのか――。

　2021年の幕開けとともに、井口監督の本音に迫る全3回の独占インタビュー。最終回は「守る」をキーワードにお届けする。

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　2019年10月17日。都内で行われたドラフト会議で注目を集めたのは、超高校級と話題の大型右腕・佐々木朗希の行方だった。北海道日本ハム、楽天、埼玉西武、千葉ロッテとパ・リーグ4球団が1位指名。息詰まる抽選の結果、右手でガッツポーズを作ったのは井口監督だった。

　190センチを超える長身から投げ下ろされるストレートは、高校2年生の時には時速150キロに達していた。大船渡高のエース＆4番として臨んだ最後の夏は、岩手大会決勝で敗退。前日の準決勝で129球完封勝利を飾った佐々木は、決勝のマウンドに上がることがなく、当時は国保陽平監督の判断を巡り、各所で議論が巻き起こった。

　沢村賞に2度輝いた元福岡ソフトバンクの斉藤和巳氏は、昨年2月にキャンプ地で佐々木のキャッチボールを目にした後、「日本の宝」と言った。球界OBや評論家の間では“二刀流”大谷翔平を超える逸材だと評価する声も聞こえる。どれだけの才能を持っているのか、早く実戦で見たいと願う人は多いだろうが、井口監督と吉井理人1軍投手コーチは佐々木の体を守った。

　いくら160キロを超える剛速球を投げる技術を持っていても、その負荷に耐えうる体がなければ必ず故障に繋がる。怪我で涙を呑むことがないように、地道な体作りから着手した。恒例の石垣キャンプでも、キャッチボールをする距離と強度、時間を計画的に延ばす慎重なアプローチ。井口監督は「正直、僕はピッチャーに関しては素人。そこは専門の人がどうやるか。コンディショニングを担当するトレーナーも含め、吉井さんを中心にじっくり育ててもらっています」と話す。

「しっかり体を作ってフォームを固めていかないと、大怪我に繋がる可能性がある。去年は状況を見ながら終盤に1軍で投げることも考えてはいたけど、そこは急いでもいいことは絶対にない。シーズンを通じて1軍に同行したことで、朗希もいろいろな経験をしたと思います。体作りが中心にはなりましたけど、これは必ず今年に繋がると思いますから」

ファームでの雑務も経験「いろいろな意味で成長している」

　ファームでトレーニングを積ませずに1軍に同行させたのは、吉井投手コーチの意向が強かったが、指揮官もまた「ローテーションピッチャーがどういう調整をしているのか、自分の目で見てほしいのもあった」と明かす。佐々木が入団間もない頃、井口監督は「規格外の投手になる可能性がある」と評したが、その想いは1年経った今も変わらない。

「変わりませんね。規格外だからこそ、怪我のリスクも大きくなると思う。吉井さんはそこを本当に慎重にやってくれています。1軍に帯同させながら、体に負担のないフォーム固めにかなり時間を割いていたみたいですね。ファンの方々が楽しみにしてくれているのは感じていますが、我々が焦らせてしまってはいけない。それは朗希に限らず、若い選手はみんなそうだと思います」

　シーズン終盤になると、佐々木はファームに合流し、若手選手が任されるスコア記入やチャート記入、ボール拾いなどの雑務を経験した。スキルアップのために下地となる体作りが必要であるのと同じように、人としてもスケールの大きな選手になるためには下積み経験が必要だ。短い期間ではあるが、ファームでの日々を経験した佐々木は「ここは長くいるべき場所じゃない」という趣旨の感想を口にしたという。

「ずっと1軍にいさせていいのかなと思うこともあったんですけど、ファームに行った時の発言を聞いたら、いろいろな意味で成長しているんだなって思いましたね。その意識を持ってくれただけでも、今季に繋がる。あとはオフの間にどれだけ体作りとフォーム固めを進められるか。ただ、今年いきなり1軍での活躍を期待するんじゃない。その先の未来を見据えて、チームを背負って立つ投手になってもらいたいと思っていますから」

　2021年、千葉ロッテファンはもちろん、広く野球ファンが佐々木の1軍デビューを待ち望んでいる。

「そうですね。でも、焦らせてはいけない。彼がしっかり投げられるという自信がついた時に投げればいいと思います。今年は高卒投手として中森俊介も入ってくるので、お互いにいい刺激になるはず。若くて華のある選手が育っていくのは、本当にいいことだと思います」

　チームの未来を背負って立つ才能を持つからこそ、守りながら育てる。井口監督のアプローチが揺らぐことはない。

(佐藤直子 / Naoko Sato)

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