◆パ・リーグ　オリックス１―７ソフトバンク（１７日・京セラドーム大阪）

　ソフトバンクが今季最長を更新する９連勝で、３年連続２４度目のリーグ優勝（１リーグ時代の２度含む）を決めた。６月３０日から首位を明け渡さず、前身の南海時代の１９６４～６６年以来、８９年に福岡移転後では初の３連覇を達成。小久保裕紀監督（５４）は、史上３人目となる就任１年目からの３連覇となった。２年連続の日本一を目指し、１０月１４日から本拠地・みずほペイペイでクライマックスシリーズ（ＣＳ）の最終ステージに出場する。

　強さを象徴するようなシーンだった。ソフトバンク・小久保監督に涙はなかった。破竹の９連勝でリーグ３連覇。いつものように、淡々とハイタッチを交わした。「大阪を本拠地としていたホークスが、福岡に移転してから成し得ていない目標だった。感無量です」。ゆっくりとした足取りで、選手たちが待つマウンド付近へ到着した。就任１年目にリーグ優勝した京セラＤで、７度の胴上げ。無重力空間を堪能した。

　「一度、壊す」。昨年１０月３０日。５年ぶりの日本一を達成した直後、小久保監督は決意した。進化するため、全く新しいチームをつくること。今季のスローガン「全新」につながった。柳田、近藤、周東を除くレギュラーは白紙。本気の競争をあおった。開幕から５連勝。しかし、順風満帆ではなかった。５月２０日には最大借金２を抱えた。ちょうど理想の「形」を模索していた時期。若き大砲にめどがついた。正木だった。

　不動の１番打者として、球団記録を更新する７本の初回先頭打者本塁打。アーチを放てば、２０勝４敗２分けと勢いをつけた。近藤は健在で、３７歳の柳田も３年ぶりに規定打席をクリア。不動の４番に定着した栗原も開幕は７番だった。自力でポジションを勝ち取り、３７本塁打、１１１打点はパ２冠。指揮官も「変化」した。

　原則、選手とは一定の距離を置くスタイル。コーチ陣には「選手への言い方、接し方、ヒントの与え方。一番プラスになるのは何か考えてやってほしい」と伝え、自身も体現した。今季はリリーフ、捕手など、ポジションごとで食事会を主催。ベンチで見せる厳しい表情とは正反対だった。

　５月中旬に誘ったのは川村ら控え選手。ＤｅＮＡからトレードで加入したばかりの山本祐も参加し、力強い言葉で背中を押した。「ホークスのルールをしっかり頭に入れて。ルールの中で、自分の色を出していくことは全然ＯＫ」。胸襟を開き、膝をつき合わせて会話した。「選手として１年でも長くやるためには」と４１歳シーズンまで第一線にいられた理由を力説し、自身が好む「ワインの飲み方」とテーマはさまざまだった。

　２年連続最多勝の有原が日本ハムへ移籍。１３勝の大関が不調、モイネロも出遅れた。ある時、野手陣を集めた。「若い投手が続く。失点も野手でカバーしていこう」。チーム得点は両リーグ断トツの６４７。２１歳の前田悠が開幕１２連勝し、先発６番手からスタートした大津もプロ４年目で初の２ケタ勝利と殻を破った。

　９６年５月９日の近鉄戦（日生）で敗戦後、心ないファンからチームバスに生卵が投げられた。「卵をぶつけられるような野球をやっているのは俺たちなんだ。あの連中に喜んでもらおうよ」。正面から受け止め、選手時代の小久保監督に訴えかけた恩師・王監督は当時５５歳だった。小久保監督も１０月８日が５５歳の誕生日。南海ホークスが生まれた大阪で偉業を成し遂げた。

　２位・西武に１１ゲーム差をつけての独走Ｖ。和歌山出身の指揮官は「関西には縁がある」と笑い、すぐ表情を引き締めた。「１０、というところも意識しながら戦いたい」。ＣＳで新たに導入されたのが、シーズンで１０ゲーム以上を離せば２勝のアドバンテージが与えられる新ルール。２年連続日本一の目標も、当たり前のように乗り越える。（森口　登生）