◆パ・リーグ　楽天４―１日本ハム（４日・楽天モバイル最強パーク宮城）

　吉井監督「完璧」　あと一歩だった。楽天・前田健は悔しさを隠さなかった。自身にとって１２年ぶりとなる完封勝利が目前に迫った４点リードの９回１死一、三塁。野村のボテボテの投ゴロの間に三塁走者の生還を許し、失点を喫した。右腕が無念の表情を浮かべる中で、吉井監督が交代を決断。完封は逃した。それでも８回２／３を投げて５安打１失点の快投で２勝目。お立ち台では「悔しすぎる～！　クソ～！　完封できなくてすいません」と絶叫した。快挙達成とはならなかったが、圧巻投球は色あせない。ＮＰＢ通算９９勝目を見事に刻んだ。

　完全復活を証明した。１１年ぶりにＮＰＢに復帰したが、開幕から勝ち星から遠ざかる日々。「勝てないんじゃないかと疑い始めた」。自分の球に自信を失いかけ、ボール先行の投球が続いた。２軍降格も経験。「コントロール良く投げていくのが自分のスタイルだと再認識した」。再昇格後はストライクゾーンに果敢に投げ込む姿を取り戻した。この日は最速１５０キロの直球で押し込み、カーブも駆使。４回無死一塁と８回無死一塁では内角をえぐり併殺打に仕留めた。

　一瞬で闘争心を研ぎ澄ますルーチンがある。初回に流す登場曲だ。Ｋｉｎｇ　Ｇｎｕの「飛行艇」。日本からアメリカへと渡り、数々の楽曲を試す中で行き着いたのがこの曲だった。「気持ちがこうグッと入る。聴くと試合モードに入る感覚がある」。重厚なビートとともに響く泥臭くも力強いメッセージが胸を熱くする。五感を刺激し、勝負のマウンドへ向かう。

　気迫あふれる投球でチームも２連勝。吉井監督は「完璧」と称賛し、９回途中での交代について「余分な球数を投げさせたくなかった」と説明した。節目のＮＰＢ通算１００勝に王手。「これからもたくさん積み重ねていく過程だと思うので、頑張りたい」。頼りになる右腕が輝きを取り戻した。（宮内　孝太）