ソフトバンク・中村晃内野手（３６）が３日、みずほペイペイで会見を行い、今季限りでの現役引退を表明した。タカ一筋１９年で１５２０安打を積み上げてきた。「２０００安打を目標に入ってきたので悔しさはあるが、１９年間やってきたことに後悔はない。やりきって終われた」と、スッキリとした表情を浮かべた。

　今季は主に代打で２３試合に出場も打率１割２分９厘と振るわず、６月９日に出場選手登録を抹消された。引退は、同４日の中日戦の後に決断した。昨秋に右股関節の違和感で日本シリーズを欠場し、１１月に腰椎椎間板ヘルニア手術を受けた。懸命なリハビリで開幕１軍に間に合わせたが、本来の打撃は取り戻せなかった。「交流戦ぐらいをメドに結果が出せなければ、そういう決断をしようかなと思っていた」。今季まだ約７０試合を残す。「自分の中で（決断を）収めておくモヤモヤ感もあるし、ファンの人たちも見に来たいだろうと思う」という配慮もあり、公表に踏み切った。

　引退は家族にも相談せずに決めた。「何に対しても相談してきたけど、小さい時から一生懸命やってきた。最後は自分で決断するのが野球に対しても、自分に対しても最大の敬意かなと思った」。試合に向かうとき、いつも家族写真を見てから自宅を出る。帽子に妻と長男のイニシャルを記し、常に一緒に戦ってきた。「妻の支えがなかったらここまで野球をやれていない。息子の存在もすごく大きかった。まだまだこれからかっこいい父でありたいと思いますし、夫でありたい」。家族への感謝を語るとき、目には涙が浮かんだ。

　引退後について「選手をサポートするようなところにいって、というイメージは少し持っている」としたが、まだ現役選手として仕事は残っている。レギュラーに定着した１３年以降は６度のリーグ優勝と７度の日本一に貢献。一番こだわってきたことは「勝つこと」だ。今はファームで調整を続けるが、リーグ３連覇に向けた戦力となって有終の美を飾る。（森口　登生）

　◆中村晃に聞く

　―引退発表して心境は。

　「スッキリしている部分もある。まだシーズンは残っているので気を抜けないなというところです」

　―引退が浮かんだのは。

　「ここ２、３年はもうずっとダメだったら辞めないといけないと思っていた」

　―入団当時の監督だった王球団会長との会話は。

　「昨日（２日）話す時間をいただいた。『ここまでやってこられた自分をしっかり褒めてあげなさい』と。その言葉は非常にうれしかった」

　―思い出の場面は。

　「自分のプレーより、優勝した時にグラウンドに立てているのが最高の瞬間でした」

　―どんな１９年間だったか。

　「あっという間だった。たくさんの人に出会って、人間としてすごく成長させてもらいましたし、本当に人に恵まれたプロ野球選手人生だったと思います」

　◆中村　晃（なかむら・あきら）１９８９年１１月５日、埼玉県生まれ。３６歳。帝京で２年夏から４番に座り、３季連続甲子園出場。高校通算６０本塁打。２００７年の高校生ドラフト３巡目でソフトバンク入団。１４年に１７６安打で最多安打のタイトルを獲得。２０年から４年連続で一塁手としてゴールデン・グラブ賞を獲得。通算１６５４試合で打率２割７分４厘、６９本塁打、５５５打点。１７５センチ、８１キロ。左投左打。年俸１億２０００万円（推定）。