◆ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２６第４戦　ソフトバンク４―２ＤｅＮＡ（２８日・みずほＰａｙＰａｙ）

　「ＳＭＢＣ　日本シリーズ２０２６」はソフトバンクがＤｅＮＡに４連勝と圧倒し、２年連続１３度目の日本一に輝いた。２点を追う４回に山本祐大捕手（２８）の２点三塁打で追いつき、柳田悠岐外野手（３８）の中前適時打で勝ち越し。６回にも山本祐の犠飛で突き放した。２４年のシリーズでは今年同様にセ３位のＤｅＮＡに苦杯をなめたが、同じ轍（てつ）は踏まず、史上初めてＣＳから無傷の７連勝、昨年から頂上決戦８連勝の貫禄Ｖ。ＭＶＰには正木智也外野手（２６）が選ばれた。

　感極まっていた。ソフトバンク・小久保監督は、涙をこらえているようだった。ＤｅＮＡに４連勝し、２年連続の日本一。時折目線を上に向けながら、マウンド付近まで歩んでいった。「ずっと目標にしていた。３年目にしてやっと、達成できました。この天井を見ながら、常日頃から胴上げをイメージしていた」。就任３年目でリーグ優勝３度、日本一は２度。本拠地・みずほペイペイでは初の胴上げだ。頼もしい選手によって９度持ち上げられ、夢心地に浸った。

　第１戦からの３試合連続延長戦は日本シリーズ（Ｓ）史上初めて。この日は地力の差を見せつけた。２点を追う４回に山本祐が同点の２点三塁打。直前に４番・栗原が申告敬遠された。今季途中にトレードで加入し、古巣を相手に意地を見せた正捕手。小久保監督は「きょうのゲームに関しては、敬遠の後の山本祐大。大したものです」と集中力をたたえた。

　２４年、就任１年目で日本Ｓに出場した。相手は同じＤｅＮＡ。敵地・横浜での第１戦に勝利した。日本Ｓの連勝が１３まで伸びたことを聞き、言葉にも余裕が生まれた。「３つ負けられるのが日本シリーズ」。２連勝し、本拠地で迎えた３戦目はエース・東が相手。他意はなかったがコーチからは公の場で、同じ左腕であるオリックス・宮城の方が優れていると受け取れるようなコメントもあった。

　相手の闘争心にも火をつけ、結果は２連勝からの４連敗。「大概、悔しい思いをした。嫌でも、思い出す」と忘れられなかった。終戦直後の全体ミーティングでは、素直に謝罪した。「勝たせることができなくて、申し訳なかった」。言葉の重みをかみしめ、再出発。采配にも力が入った。レギュラーシーズンでは圧倒的な強さを見せ、貯金４２でリーグ３連覇を達成。ＤｅＮＡとの再戦は、常に前だけを向いた。「とにかくあと３つ、勝つだけです」。「とにかくあと２つ、勝つだけです」。今回も同じようにビジターで２連勝。呪文のように繰り返した。

　データ班には９月から、ポストシーズンで対戦する可能性のある全球団の資料を求めた。「何勝何敗の状況となっても、発言には十分気をつけるように」と選手にも徹底した。「グラウンド上で相手球団の選手、コーチとの会話は極力控えるように」と、１月の１２球団監督会議で小久保監督が提言。決め事として再度、共有された。今シリーズで全員が興味を持ったのは「勝利数」だけ。２年前に痛いほど味わった「１敗の重み」を忘れず、隙を見せずに戦いきった。

　シーズンでチーム最多タイの１２勝を挙げた大津は、右肘のコンディション不良で欠場。復帰しようと、懸命に努力する姿を知っていた。手術が決まった右腕とはＣＳ最終ステージの前に監督室で対面。「１年間、ローテーションで回ってくれてありがとう。あと２つ、山を登るから」と約束した。ＣＳを突破し、日本Ｓを勝ち抜くこと。固く握手し、無念を受け止めた。グラウンドで戦う選手だけでない。オールホークスとして、頂点に立った。

　本拠地では９月８日の日本ハム戦から１５連勝。「これはもう、ファンのみなさんの声援のおかげです」と感謝の言葉も添えた。ポストシーズンを無敗で終え、王者らしく締めた２０２６年。来季はリーグ４連覇と３年連続日本一が目標だ。全員の力で、黄金期を続ける。　（森口　登生）