楽天・辰己涼介外野手が、今季限りで現役を引退した田中和基外野手の思いを背負って戦い抜くことを誓った。

　衝撃を受けた出会いだった。プロ入り前の大学日本代表の合宿。２学年上の田中和のプレーを鮮明に覚えている。「大学生の時に初めてお会いしたんですけど、すごかったですね。いまだにその時のインパクトを超えるような選手がプロに入ってからもいないくらいなので、僕に唯一対抗できる選手かなといまだに思ってます。だから危機感を感じてたので、いなくなるのは寂しいですね」と、“辰己節”を交えて当時を振り返る。

　類いまれな身体能力を生かしたプレーはもちろん、人柄にもひかれたという。「走攻守、そして人間性。当時の僕が持ってなかった優等生ぶりというか。今となっては僕も優等生ですけど、（田中は）人間力、走攻守、全部を持っていたので憧れてましたね」と、辰己らしく敬意を込める。

　１８年に新人王を獲得した田中和だったが、近年はけがに苦しみ、今季限りでユニホームを脱ぐ。勝負の世界で生き残る厳しさを、辰己は理解している。「着たくても、ユニホームを着続けれるわけではないですし、どれだけポテンシャルがあっても結果を求められる世界。こいつが長くセンターに居続けるんやったら、あの時辞めてもしゃあないか、と思ってもらえるような。今まで去っていった外野手もそうですし、これから来る外野手にも思ってもらえるようないい選手になっていきたい」。リスペクトする先輩の思いも胸に、さらなる飛躍を思い描いた。