期待の新人がいきなり“プロ初安打”をマークした。オリックスのドラフト４位・堀柊那が８回先頭で代打起用され、国吉の初球１４５キロの直球を中前にはじき返した。「自分のスイングができたので良かった。すごくうれしいです」。球団の高卒新人では、２１年の元以来となるオープン戦初打席初安打を記録した。

　貴重な１軍初体験だった。主力の若月が開幕投手最有力の宮城らとバッテリーを組むため、１５日からの２軍の３連戦に帯同。空いた枠で抜てきされた。「自分が憧れていたプロ野球のベンチに入らせてもらって、本当に楽しかったです」。中嶋監督も「積極的に振ってくれたというのが評価できる」と目を細めた。

　チームは５連勝で首位をキープ。リーグ３連覇の中嶋オリックスの強さの秘けつに育成力がある。「自分が主役で出られるようにやっていきたいなという、すごくいい刺激をもらえました」と堀。１８歳のルーキーにとってかけがえのない一日になった。（小松　真也）