気温５度、寒風吹きすさぶマウンドで剛球がうなりを上げた。オリックス・山下舜平大投手（２１）が２３日、大阪・舞洲の球団施設で今年２度目のブルペン入り。カーブを交えたわずか１２球の立ち投げで、早くも最速１５１キロを計測した。「（力の入れ具合は）８割くらいですけど、今の１０割が本来の１０割ではないと思うので。まあ、もうちょいですね」。物語る数字と充実した表情に、４年目のさらなる進化を予感させた。

　今オフはウェートトレと一日５食に取り組み、５キロ増の体重１０５キロ。大谷、佐々木朗らが持つＮＰＢ日本人最速の１６５キロ更新にも意欲を見せる。感覚を確かめることを目的とした試運転でも、パワーアップした肉体から投じた直球はすさまじかった。「前は暖かい時に（ブルペンで）投げたので、５度くらい（気温が）低かった。でも、その日より球速も上がった」。投球練習後には見守っていた福良ＧＭらと談笑。「良い感じやな」と声をかけられ、笑みをこぼした。

　昨シーズンは１軍初登板で開幕投手を務めるなど、１６試合で９勝３敗、防御率１・６１の好成績を収めて新人王に輝いた。しかし、８月下旬に腰痛を発症。戦列を離れ、ポストシーズンの出番もなかった。悔しさを胸に地道なリハビリに励み、万全の状態で春季キャンプに臨めるまでに至った。

　先発陣はエース山本、昨季１１勝の山崎福が抜け、１６０キロ右腕にかかる期待は大きい。「順調です。これからどんどん良くなると思う」。言葉の端々に確かな自信がみなぎる。オリが誇る“モンスター”は底が知れない。（小松　真也）