大化けする可能性は十二分に秘めている。高卒２年目のオリックス・斎藤響介投手（１９）。米大リーグ・ドジャースに大型契約で移籍する絶対的エースだった山本から飛躍を期待される金の卵だ。

　盛岡中央高（岩手）から２０２２年ドラフト３位で入団。１５０キロ超の伸びのある直球が持ち味で、昨年９月２６日の西武戦（京セラＤ）にプロ初登板初先発し、４回無失点の好投を見せた。「１年目から１軍で投げさせて頂いて、いろんな経験ができたと思います」。日本シリーズでもベンチ入りするなど、ルーキーイヤーから貴重な経験を積んだ。

　フジテレビ系列のスポーツ番組「Ｓ－ＰＡＲＫ」では、山本にネクストブレイク選手で指名された。斎藤も高校時代から憧れ抱く存在で、練習法を参考にしてきた。１軍帯同中には尊敬する先輩に「優しく声をかけてもらった」と振り返るが、「緊張してあまり覚えていない」と苦笑い。それでも、間近で投球する姿や練習に取り組む姿勢を見られたことはかけがえのない時間になったに違いない。

　友達から「響介ちゃん」と親しまれ、入寮時にポケモンのぬいぐるみを持参したほんわか系。だが、マウンドに上がれば「ギャップがあると言われます」と強気な顔をのぞかせる。昨季１１勝を挙げた山崎も国内ＦＡ権を行使して日本ハムを新天地に選び、先発陣に新戦力の台頭が不可欠な状況。福良ＧＭが「将来的にチームの柱になれる投手」と、評価する逸材が一気に才能を開花させるかもしれない。（小松　真也）

　◆斎藤響介（さいとう・きょうすけ）２００４年１１月１８日、岩手県生まれ。１９歳。滝沢小３年時に竹の子スポーツ少年団で野球を始め、滝沢中では軟式野球部。盛岡中央では１年夏からベンチ入りし、２年夏からエース。２２年のドラフト３位でオリックス入団。昨季２軍では１１試合に登板し、防御率２・２５。名前の「響」という漢字は父・晋（すすむ）さんの音楽好きがルーツ。１７７センチ、７２キロ。右投右打。年俸６００万円。