◆カーネクスト　侍ジャパンシリーズ２０２３　日本８―４ソフトバンク（２５日・ひなたサンマリンスタジアム宮崎＝観客２万６２１２人）

　ピンチでも侍ジャパンのオリックス・宇田川優希投手は動じることはなかった。２点リードの７回２死一、三塁で“緊急登板”。「どの場面でも１点もあげたくない。強い気持ちを持って絶対抑えると思って投げました」。自慢の直球で正木を１５０キロの直球で空振り三振に斬った。８回も続投。１死から四球を出すも栗原を１４７キロの直球で二ゴロ併殺。ベンチに戻ると「宇田川会長」はハイタッチの嵐に包まれた。

　予定は６番手として９回の１イニングだった。しかし、６回から登板した宮城の投球数が５４球とかさんだため出番が早まった。「（登板順変更の可能性を）言われていたので、心の準備はしていました」と、頼もしかった。本大会でも「火消し役」を期待している栗山監督も「走者を置いた場面は彼の特長なんで見たかった。ご覧の通りです」と目を細めた。

　一気に主役に躍り出た。７か月前まで育成選手。一流選手に囲まれ第１クールでは気後れしていた。しかし、ダルビッシュが投手会を「宇田川会」と命名。投手陣に盛り上げられ、ダルから「手の届かないところにいってしまった」と言われるほど、中心となっている。登板直前、ダルから「ポジティブにいこう」と声をかけてもらい落ち着いた。

　この日はテレビ中継の誤表示で自己最速を更新する１６０キロを“マーク”。実際は１５０キロだったが、何かと注目を集めてしまうのも今の宇田川なのかもしれない。「直球でも押せたし、フォークでカウントも取れた。自分らしさが出た。チームにもなじめて自分をどんどん出せるんで、パフォーマンスが上がっていけるなと思います」。侍投手陣の話題の中心はマウンドでもしっかり輝いている。（岸　慎也）