鷹の影が、うっすらと見えてきた。北海道日本ハムが23日、オリックスに快勝し、球宴を挟んで5連勝。その夜の試合で首位の福岡ソフトバンクが埼玉西武に敗れ、これでゲーム差が3,5ゲーム差に縮まった。

圧倒的だと思われていた前半戦から一転、後半戦始まって早々、パ・リーグの優勝争いが荒れ始めた。主役は北海道日本ハムだ。2点ビハインドの7回1死満塁、矢野選手の押し出し四球で1点を返すと、大野選手が「興奮して鳥肌が立った」という、左中間への走者一掃の適時二塁打で一気に逆転。さらに2死3塁から、中島卓選手、陽選手の連続適時打と攻撃の手を緩めることなくこの回一挙6得点で試合を決めた。

球団記録を塗り替えた、6月からの15連勝もあって、7月はまだ1敗。この月だけで12個もの貯金を積み上げた。

デーゲームだった北海道日本ハムの勝利の後、福岡ソフトバンクはナイターで埼玉西武と対決。4回無死2,3塁から中村晃選手の犠飛で先制。今季8勝無敗という先発の千賀投手は6回無失点でこの日も試合を作ったが、中継ぎ陣が踏ん張れずに終盤に3失点して敗戦。埼玉西武打線の集中力も光ったが、犠飛のみの1得点という、強力打線の福岡ソフトバンクにとっては物足りない結果といえる。

一時は6月中にマジック点灯の可能性もあったほど、ぶっちぎりの成績を残してきた福岡ソフトバンクだが、7月は8勝8敗。対照的に13勝1敗の北海道日本ハムが猛烈な追い上げを見せている。

快勝後、ヒーローインタビューで大野選手は誓った。「直接対決まで負ける気はない。そこまで全勝でいきたい」。29日から福岡ソフトバンクと3連戦。しかも本拠地、札幌ドームでのゲームだ。今季のペナントレースを左右するであろう大注目のカード。その状況まで、北海道日本ハムが一気に駆け上がってきた。