千葉ロッテの広報を務める梶原紀章氏が、千葉日報で連載しているコラムをまとめた書籍『千葉魂vol.5 2018マリーンズ挑戦の日々』が昨年末より発売されている。（発行：千葉日報社、1296円）

　普段の広報業務だけでなく、コラム執筆、そして動画の再生回数が12球団ナンバー1を誇るYouTubeチャンネル『広報カメラ』の撮影など、多岐にわたる業務をこなす梶原氏。多忙な中で、2013年5月21日にスタートした千葉魂の連載は200回を超える。

　今回発売された『千葉魂vol.5 2018マリーンズ挑戦の日々』は、第198話(2017年12月5日)から第232話（2018年11月20日）までを掲載。梶原広報が自らの目で見た選手の表情、チームの裏側を、魂を込めて伝えている。

　各話の最後には、コラムを執筆した当時の心情や、掲載に至ったエピソードが添えられた『カジワラ魂』、『福浦通算2000安打までの軌跡』も盛り込まれており、千葉ロッテファンにはたまらない一冊となっている。

　『福浦通算2000安打までの軌跡』は1992安打目から偉業達成の瞬間まで、福浦選手の安打を放った直後の思い、打席での内容を事細かに紹介。入団直後、練習についていけず熱射病になった話や、野手転向の裏話など、あまり表には出ていない福浦選手のエピソードも盛りだくさん。あの快挙の裏で、努力を積み重ねた過程も知ることができる。

期待の若手エピソードも！

　昨年の千葉ロッテは福浦選手が通算2000安打を達成したが、チームは2年連続で80敗以上を喫し、5位に終わった。巻き返しを図るべく、選手たちは秋季キャンプ、オフの自主トレで精力的に汗を流している。

　“千葉魂”でも紹介された安田尚憲選手、平沢大河選手といった若手たちはオフも休むことなくフル稼働。将来は千葉ロッテの顔として期待される2017年ドラフト1位の安田選手は、「常に最後というわけではないですけど、もっともっと練習してやっていきたいと思います」と、秋季キャンプでは連日、大村巌打撃コーチとともにみっちりと居残り打撃練習を行った。キャンプ後には、イースタンリーグ選抜の一員として台湾で実戦を積み、2年目のレギュラー獲りに向けて練習に明け暮れている。

　安田選手は、北海道日本ハム時代の2016年に本塁打王に輝いた新加入のレアード選手、3年連続全試合に出場したチームリーダー・鈴木大地選手と、三塁を争うことになる。秋季キャンプでの猛練習、取材をさせてもらう度に大きくなる体を見ていると、期待を抱かずにはいられない。

　昨年自己最多の112試合に出場した2015年ドラフト1位の平沢選手も、秋季キャンプの取材時に「今年の経験を生かして来年やらないといけない。オフでしっかりやっていきたいと思います」と力を込めていた。

　オフに参加したオーストラリアン・ベースボール・リーグ(ABL)でも、「日本は環境が恵まれていることが分かりました。向こうの選手はハングリーさがあった」と、収穫を得た様子。昨季の経験、オフのABLで学んだことを生かし、藤岡裕大選手、三木亮選手らとのポジション争いを制したいところだ。

シーズンの前にこの一冊で復習&予習

　2018年ドラフトでは、注目度ナンバー1野手の藤原恭大選手(大阪桐蔭高)が入団。新人合同自主トレでは、ロングティーでライナー性の鋭い打球を連発するなど、早速才能の片鱗を見せている。「慣れてきたというのもありますけど、前よりパワーアップした実感もありますし、体重も大分増えてきている。今のところ、大分順調に来ているのかなと思います」と、手応えをつかんでいる様子だ。

　平沢選手、安田選手、藤原選手といった野手だけでなく、投手陣も楽しみな選手は多い。昨季、プロ初勝利を挙げた岩下大輝投手、『第2回 WBSC U-23ワールドカップ』の侍ジャパンに選出され、同大会のベストナイン(救援)に選出された成田翔投手、150キロを超えるストレートを武器に、力強い投球で先発ローテーション入りを目指す種市篤暉投手などの活躍は、近い将来の投手黄金時代到来すら予感させる。

　2月1日から始まる春季キャンプは、もう目前に迫っている。その前に、『千葉魂vol.5 2018マリーンズ挑戦の日々』で、もう一度2018年の戦い、選手たちの想いを振り返り、2019年の梶原広報のコラム、そしてマリーンズの戦いを予想するのも面白いかもしれない。