「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２６」（１２～１５日・東京Ｄ）に出場する侍ジャパンが３日、宮崎合宿をスタートさせた。井口資仁監督（５１）がオーダーについて言及し、オーバーエージ（ＯＡ）枠で招集したロッテ・山口航輝外野手（２６）を４番に指名。２３年大会で主軸を任されたＤｅＮＡ・牧のように侍の主砲へ成長曲線を描く。

　山口は胸を熱く震わせた。居残り特打中。井口監督から声をかけられた。「４番という話をいただいた。やってやるぞ、という気持ちです」。指揮官から直接言い渡された大役。意気に感じないはずがない。バットを握る手に一層の力を込めて振り込んだ。

　８年目の今季は１１３試合の出場で自己最多の３８本塁打、８１打点をマーク。才能を完全に開花させ、ＯＡ枠での侍入りを果たした。合宿初日を終えた指揮官は「基本的に山口は４番になる」と明言。１８年から２２年までロッテの監督を務めていた井口監督のもとで４年間プレーした“まな弟子”が、日の丸の中軸を担う。

　重責を全うした先に明るい道が見えてくる。１７年大会は山川（ソフトバンク）、２３年の前回大会では唯一のＷＢＣ出場メンバーの牧（ＤｅＮＡ）が４番を託された。牧は同大会で中心選手として引っ張り、代表の主力としての地位を確立。プレミア１２、ＷＢＣでも活躍した。山口も出世した先輩のようなステップを踏んでいきたい。

　井口監督は「トップチームの主力になる力がある。プレミア１２（のメンバー）にも入ってほしい」と期待。出場を目指すロサンゼルス五輪の予選を兼ねたプレミア１２は開催時期などの関係で、大リーガー抜きで戦うことが確実なだけに山口の存在は大きい。新４番も指揮官と気持ちは同じ。「今回いいアピールをして、プレミア１２に選ばれるように頑張りたい」。侍の主砲ロードを着実に歩んでいく。

　フリー打撃では左中間への推定１３０メートル弾を含め、３１スイングで６本のサク越えを放った。指揮官が真後ろから熱視線を送る中、好調をアピール。「後ろからすごく圧があった」と笑った。短期決戦でこそ試合を決める長打力が必要不可欠。「『それで入るの？』というのが僕のホームラン。低いライナーで東京ドームに突き刺したい」と“４番弾”を予告した。覚醒した大砲が圧倒的なパワーで新時代を切り開く。（宮内　孝太）

　◆アジアプロ野球チャンピオンシップでの侍の４番　１７年大会では山川が全試合に４番で出場。初戦の韓国戦でソロを放つなど、活躍した。２３年大会ではＷＢＣメンバーにも選ばれていた牧を、４試合中３試合で４番起用。韓国との決勝では、２点を追う５回にソロ。逆転勝利につながる反撃の一発を放って、優勝に大きく貢献した。