◆パ・リーグ　西武５×―４ロッテ（２６日・ベルーナドーム）

　満員御礼となった球場全体の視線が、西武・中村剛也内野手（４３）が打ち返した白球に注がれた。９回、同点に追いつきなお無死三塁の場面で代打で登場。ロッテ・横山の内角低め１３８キロスライダーをコンパクトに振り抜いた打球は三塁ベース付近で跳ね、左翼線へ転がった。

　「みんながつないでくれたんで。僕の当たりはあんまり良くなかったんですけど、うまいこといいところに飛んでくれたかな」。自身の持つ球団年長記録を更新する４３歳１か月。サヨナラ安打を通算１０本に乗せたのは、１１本の清原和博以来、球団２人目だ。今季７度目の劇勝。先に日本ハムが勝ち、負ければ８月１０日以来の３位転落という絶体絶命の状況で踏ん張り、２位を死守した。

　底力を見せた。２点ビハインドの９回、先頭の長谷川が執念のヘッドスライディングで二塁内野安打をもぎ取った。気迫のプレーの連続で、ユニホームはこれで３着も破れた。「それくらいチームを勢いつけられるようなプレーをしていきたい」という２４歳が“着火”。無死一、二塁となってから、石井が左中間への同点２点三塁打を放ち、ベテランの一打をお膳立てした。

　負けられない理由はもう一つあった。この日は西口文也監督の５４歳の誕生日。試合開始の約２時間前、抱負を聞かれ「ないですよ。今日勝つだけ。それだけです。誰でもいいから笑顔にしてほしい」と明るい笑顔を浮かべ語っていた指揮官。願い通りに白星をつかみ取った試合後はさらに破顔し、「なんとしてもっていう思いが最後に出たんじゃない？　（笑顔にしてくれたのは）やっぱり中村でしょう」と声を弾ませた。

　シーズンも残すところ５試合。意気込みを問われると、「一戦必勝でいくのみです」と語気を強めた。本拠地でのＣＳ開催へ、最後まで諦めずに戦い抜く。（大中　彩未）