◆スポーツ報知・記者コラム「両国発」

　心温まる「恩返し」を見た。第９７回都市対抗野球大会が８月２６日に開幕。４年連続１６度目の出場となった三菱重工Ｅａｓｔに、プレゼントが届いた。「Ｂ５０」の文字とともに、一人ずつの背番号が刺しゅうされた選手・スタッフ全員分の今治タオル。贈り主は、同部ＯＢのオリックス・山中稜真捕手（２５）だった。

　２４年に中軸として初優勝に貢献し、同年のドラフト４位指名につなげた左の好打者。「経験した身からすると、予選を勝ち抜くことがどれだけ大変かが分かるので」。激戦区の西関東予選を突破した古巣のために、できることはないかと動いた。最初は花を贈ることも考えたが「枯れてしまう（笑）」と却下。「せっかくなら何か使えて、形に残るものがいい。その方が、当時の自分がもらったとしても、うれしかっただろうし」と、試合でも役立つアイテムを選んだ。

　「社会人野球は一球に対する思い、重みがある。本当にいい経験だった」と根底にあったのは感謝。後日、同部マネジャーから、ナインによる「ありがとう！」との動画が送られた。お礼の電話をくれた元オリックスの武田健吾外野手（３２）は、８月２７日の１回戦・日本製鉄瀬戸内戦で２発５打点と大暴れ。山中は「やっぱりうれしいですよね。そういう行動をして良かった」と、コールド発進した古巣から逆に勇気をもらった。

　自身も、２年目の今季はシュアな打撃で台頭。だが、８月は２４試合で打率１割６分と苦しんだ。「都市対抗からも刺激をもらい、もう一回いい結果を出したい」。三菱重工Ｅａｓｔでの２年間で得たのは、目の前の勝負に対する集中力。壁を乗り越え、バットでも熱い「恩返し」を届ける。（オリックス担当・南部　俊太）

　◆南部　俊太（なんぶ・しゅんた）　２４年入社。２５年から現担当。