◆パ・リーグ　西武４―１楽天（３０日・ベルーナドーム）

　西武・栗山巧外野手（４２）が３０日、楽天戦（ベルーナＤ）で引退試合を迎え、現役最終打席で通算２１５２安打を放った。「ＰＲ１ＤＥ　ｔｈｅ　ＦＩＮＡＬ」と銘打って行われた試合で、選手、コーチが全員、背番号１を着用して臨んだ。８回２死から中前安打を放ち、ファンの喝采と涙を呼んだ。直後の引退セレモニーでは、自らも男泣き。西武一筋２５年のミスターレオが、静かにバットを置く。

　あふれ出そうになる涙をこらえるように、西武・栗山は一塁上で唇をグッとかみ締めた。「泣きそうやなと思いながら（笑）」。８回２死の第４打席。初球、泰の１５３キロ直球を捉えた打球は、二遊間を破って中前へ抜けた。西武一筋２５年を貫いた男が、現役最後の打席で通算２１５２本目となる安打をマーク。「『こんなにヒット打って嬉しいんやな』って」。割れんばかりの拍手が起こる中でベンチに戻ると、最後に大きくひと息ついて、球場を青く染めたファンに向かってヘルメットを掲げた。

　有言実行の一打だった。引退試合に先駆け午前９時から行われた会見。プロ野球人生のベストプレーを問われ「今季は１本しか出てないんですけど、あのセンター前とプロ入りして１本目ですかね」と選び、ニヤリと笑って宣言した。「一番は今日打つヒットになると思う。（安打カウントは）絶対進みます」。３打席目までは凡退。８回、長谷川が左越えソロを放ったことで巡ってきたラストチャンスで“約束”を果たし、「皆さんに打たせてもらった最高の１本」と浸った。

　兵庫・育英から０１年ドラフト４巡目で入団し２５年。一歩ずつ着実に歩みを進めて「ミスターレオ」栗山巧を作り上げた。

　「ライオンズが僕のことを必要としてくれて、僕もライオンズが大好き。『このユニホームを着て皆さんの前でプレーしたい』っていう、その積み重ねが毎年あってここまでやれた」

　入団当初に２軍打撃コーチだった田辺徳雄・現３軍野手コーチ（６０）と二人三脚で毎日、コツコツと打撃練習を重ねてきた。田辺コーチは「中村（剛也）とは真逆。中村はもうほとんど出来上がってるタイプだった。比べたら栗山はまだまだ一からやっていかなきゃいけない、実力も何もかもそういう選手だった」と当時を回顧する。粗削りの好素材は徹底的に磨かれ、２１年には球団生え抜き初の２０００安打を達成する大打者となった。

　体にはライオンズブルーの血が流れ続ける。１４年に取得していた海外ＦＡ権を１６年オフに行使。当時ＦＡ移籍する選手も少なくなかった中で、宣言残留の道を選んだ。昨年１１月の契約更改時に、今季限りでの現役引退を、異例といえる１年前に表明したが、白球と真摯（しんし）に向き合う姿勢は変わらず。ドラフト同期で２５年間、共にプレーした中村剛は証言する。「野球に対する研究熱心さとか、準備の仕方とか。何事にもクエスチョンを持っていろいろ考えてるなって」。６度本塁打王を獲得した「ツレ」も感嘆する向上心で駆け抜けた。

　場内一周中には、ともに戦ってきたファンから“最後のチャンテ４”が贈られ涙が止まらず。今後は未定だが、「今までもこれからもライオンズの栗山です」と新たな約束を交わしてグラウンドを後にした。ミスターレオの新章が待ち遠しい。

（大中　彩未）

　◆栗山　巧（くりやま・たくみ）１９８３年９月３日、兵庫・神戸市生まれ。育英では２年春夏に甲子園に出場し、２００１年ドラフト４巡目で西武に入団。同期は中村剛也。０８年に１６７安打を放ち最多安打を獲得し、ベストナイン４度、ゴールデン・グラブ賞１度受賞。２１年に通算２０００安打を達成。２５年１２月の契約更改時に今季限りでの引退を表明した。１７７センチ、８５キロ。右投左打。今季年俸６０００万円。