オリックス・宮城大弥投手（２５）が２５日、２５歳の誕生日を迎えた。５月に米国で左肘の内側側副靱帯再建術を受け、大阪・舞洲の球団施設で長期リハビリ中。節目の一日を迎えたエースは、来季中の復活へ誓いを新たにした。

　「もう若手じゃなくて、中堅になりますね…。僕としても、再スタートの一年。いつも頼りにされるような、本物の柱になりたいと思います」。目をキラキラと輝かせ、山本由伸（ドジャース）の背中を追いかけてきた左腕も高卒７年目。今季の戦力になることはできないが「今できることを地道にやり続けています」とパワーを充電中だ。

　１０月のキャッチボール再開を目標とし、メニューはランニングや体幹強化が中心。同じ時期に米国で右肘内側側副靱帯再建術を受けた山下とともに、互いを刺激し合う毎日だ。術前から「僕自身の明るい未来を想像して、頑張るしかない」と前だけを向いていた背番号１８。ブレることなく進んでいる。

　チームは２９試合を残し、ＣＳ出場圏内の３位・日本ハムまで６・５ゲーム差。逆転を願う気持ちは、宮城も同じだ。「投手としてもっともっと成長したいし、成長しなければいけない」。丁寧に、こつこつと紡ぐ第二章。至高の強さを求める。　　　　（長田　亨）