昨秋のドラフトでソフトバンクから１位指名を受け、１１、１２日（日本時間１２、１３日）のＭＬＢドラフトでも指名候補に挙がるスタンフォード大・佐々木麟太郎内野手（２１）が１日、ソフトバンクと面談を行った。福岡市内で約３時間の交渉と会食に臨み、その後、みずほペイペイで西武戦を観戦。球団が容認したことのないポスティングシステムについての話題は出なかったが、背番号１を提示されるなど、最大限の評価を受けた。

＊　＊　＊　＊　＊

　佐々木はホークスの熱意に胸を打たれた。中華料理を口にしながら臨んだ昨秋のドラフト指名後初の面談。自身の育成プランや打撃分析について説明されると、「生き方として一番尊敬している」と話す孫正義オーナー（６８）からのビデオメッセージも見せられた。みずほペイペイでは王会長、小久保監督らと直接言葉も交わし、球団施設も見学。「自分の人生にとって、本当に深い一日になったと思います」と充実の表情を浮かべた。

　「大変感極まっている」と心を動かされたのが背番号「１」の提示だ。秋山幸二、内川聖一ら名球会入りしたレジェンドたちが着用した番号。城島健司ＣＢＯ（５０）が「ホークスの、日本のプロ野球の顔として育ってほしい。次の時代の核は麟太郎たち」と話したように「世界一」を目標に掲げるチームの軸を担って欲しいという球団の熱意がひしひしと伝わった。

　球場では柳田、周東、栗原ら中心選手ともあいさつを交わしたという。初めてＮＰＢのクラブハウス、トレーニングルームを目の当たりにし「何も困ることがないような素晴らしい環境。夢のような場所。ご縁があるのなら、本当に充実した野球生活を送れると確信しました」と胸を躍らせた。

　ソフトバンクが一度も認めたことがないポスティングシステムについて、佐々木は「今日は球団を知るという面談の段階ですので、話していない」と明言。城島ＣＢＯも「現状ではうちにメリットがないから、戦力として頑張ってほしいというのがオーナーのメッセージ」と説明した。

　麟太郎の来場を祝うように、チームは４発を含む１１安打１１得点で首位を守った。「最終的にはＭＬＢのドラフトを見て判断させていただくことには変わりはない」と、７月中旬の指名を待つ姿勢を再度示した。ソフトバンクとの交渉期限は３１日まで。大学残留も含め、前例のない進路選択に注目が集まる。（森口　登生）

　〇…ソフトバンク・城島ＣＢＯは佐々木の父で、花巻東（岩手）の監督を務める洋さんとも６月中旬に都内で会談したことを明かした。球団の育成方針なども伝えた上で、麟太郎の生い立ちや趣味についてもリサーチ。現役引退後は釣り番組などでも活躍した同ＣＢＯは「残念ながら魚釣りはしないということで、福岡に縁があれば魚釣りはイチから教えようかなと思う」とグラウンド外での“指導”にも意欲を見せた。