◆パ・リーグ　オリックス２―０楽天（２７日・京セラドーム大阪）

　山下は１軍復帰した９月のある時、静かにつぶやいた。「野球ができるって、やっぱりありがたいですね…」。１日２４時間、野球のことを考えられる努力家。思いを強くしたのは、同級生の存在があったからだ。

　高卒で同じ２０年のドラフトで入団した元が８月下旬から長期離脱。右鎖骨付近に血栓ができ、一時プレーができなくなった。後に分かったのは、発見が遅れていれば命に関わる可能性があったこと。真っ先にスマホを握ると「死なんでくれよ…」と祈るように伝えた。

　新人時代から仲を深め、山下の自宅に元が泊まるほど気が置けない間柄。ファームでは佐野を兄貴分としたグループも存在し、お互いの誕生日を全員でささやかに祝うのが決まりだ。５月は元に財布を贈り、７月には釣りざおとキャップがプレゼントされた。腰のコンディション不良を乗り越えた剛腕。３８８日ぶりの白星には、格別の重みがあったはずだ。（オリックス担当・長田　亨）