ロッテの安田尚憲内野手が２５年の復活を期す。２４年は５５試合に出場し、打率・２２８、１５打点。屈辱のゼロ本塁打に終わった。契約更改では、自身初の減俸となる１０００万円ダウンの年俸４５００万円（推定）でサイン。「今年１年はしんどいシーズンでした。シンプルに実力不足で、その一言に尽きますね」と、悔しさをにじませた。

　昨季の開幕戦となった３月２９日の日本ハム戦（ＺＯＺＯ）は「５番・一塁」でフル出場し、上々の滑り出し。それでも、直後の４月２日に「ぎっくり腰」で出場選手登録を抹消。約１か月間の離脱に。「開幕カード、そして次のカードと思うようにいかなかった感じがあったし、それも含めての実力不足かな」と調整面で苦戦した。３度の抹消を味わい、結局レギュラーに定着できなかった。

　２３年は三塁で１０１試合、一塁で１４試合に先発出場。今季は中村奨の三塁転向の影響もあり、先発出場は一塁で２２試合、三塁では２４試合と大きく減少した。一方、日本ハムとのＣＳ第１ステージ第２戦では先制ソロを放つなど、大舞台で復調の兆しも見せている。

　同期の活躍が発奮材料だ。１７年ドラフト１位で入団。かつて「高校ビッグ３」とともに呼ばれた、日本ハム・清宮やヤクルト・村上は、すでにチームの中心打者に成長している。「同世代が活躍してる姿を見るのは、悔しい気持ちもある。まだまだやらないといけない。自分も諦めずにしっかりと練習していきたい」と、静かに闘志を燃やしている。

　今季３位だったチームのここ数年の課題は長打力不足。今季７５本塁打はリーグ３位だが、ソトとポランコの２人で計４４本と、半数以上が助っ人頼みな現状がある。「本当に何度もですけど、しっかりとバッティングの方でインパクトを残せるようにしたい。期待してくれる人がいるので、その期待に応えたい。（２５年は）やり返したい」と安田。和製大砲候補の覚醒が、５１年ぶりの勝率１位でのリーグ優勝には必要不可欠だ。

　◆安田　尚憲（やすだ・ひさのり）１９９９年４月１５日、大阪・吹田市生まれ。２５歳。履正社高で２０１６年夏、１７年春に甲子園出場。高校通算６５本塁打。１７年ロッテ入団。１８年Ｕ―２３Ｗ杯では準優勝に貢献しＭＶＰを獲得。２３年９月に一般女性との結婚を発表。１８８センチ、１００キロ。右投左打。

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