ソフトバンクの小久保裕紀監督（５３）が２年連続リーグ優勝と５年ぶりの日本一奪回を誓った。球団は今オフ、先発陣底上げを狙い、レッドソックス傘下３ＡをＦＡとなっていた上沢、ＤｅＮＡとのトレードで浜口、現役ドラフトでＤｅＮＡから上茶谷を獲得。一方で甲斐が巨人にＦＡ移籍した。球界ＮＯ１捕手を失った中、いかにしてチームを頂点にとどまらせるのか。就任２年目の指揮官に聞いた。（取材・構成＝田中　昌宏）

　「いる人がいなくなった時に、初めて難しさを感じることになる」

　まだ小久保監督に“甲斐ロス”の実感はなさそうだが、扇の要に開いた穴から目を背けることはできない。それでも昨季から流出に備え手は打ってきた。今季の課題は「甲斐の後釜というのが一番の一番」。海野に昨季５１試合でマスクをかぶらせ、第２捕手として起用して成長を促した。

　「『世界一を目指す球団でありなさい』というミッションを受けた監督なので、甲斐がいなくなった途端に弱くなったのでは、仕事としてはできていないということになる」

　「海野のブロッキングとスローイングは甲斐の数字とほとんど一緒」という。昨季あえて１軍に呼ばず、２軍で鍛えた谷川原も打撃と走塁は一級品。内外野をこなすが、“器用貧乏”脱却へと退路を断たせ、捕手一本で起用した。「不満はあったと思うが、野球人生を考えれば、いい一年になったはず。（今季）めちゃめちゃチャンスはある」と期待する。

　恩師・王球団会長の言葉が忘れられない。「初優勝より１００倍難しいのが連覇」。９９年にダイエーを福岡移転後初優勝に導いた王監督に、翌００年の開幕前、そう言われた。３４年ぶり連覇を果たした同年、開幕直後に正捕手・城島を負傷で欠き、前半戦は坊西、吉永、的場がマスクをかぶった。今季の行く末を暗示するようだ。

　「連覇は当然のようで難しいもの。（２３年まで３連覇した）『オリックスを倒せ』だった他球団が、今度は『ホークスを倒せ』と来る」

　包囲網は想定済み。一方、９９、００年当時の４番打者として感じた福岡の街やナインのお祭りムードはない。

　「今は（近１５年で優勝７度と）勝っているチーム。慢心とか、そこまで心配してないですね。（昨季は）全てがハッピーエンドじゃなかった。ファンの皆さんもモヤモヤしたでしょうし、僕自身もそうでした」

　甲斐の穴を感じさせない戦いでＶ２を達成した先に、昨年は果たせなかった日本一の夢もある。

　◆小久保　裕紀（こくぼ・ひろき）１９７１年１０月８日、和歌山市生まれ。５３歳。星林から青学大を経て９３年ドラフト２位（逆指名）でダイエー（現ソフトバンク）入団。９５年本塁打王、９７年打点王。２００３年オフに巨人へトレード移籍。０７年からＦＡで古巣復帰。１２年限りで現役引退。通算２０５７試合で２０４１安打、打率２割７分３厘、４１３本塁打、１３０４打点。１３～１７年侍ジャパン監督。２１年１軍ヘッドコーチ、２２、２３年２軍監督を経て、２４年から１軍監督。右投右打。

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