ロッテの次期主砲候補・山口航輝外野手（２４）が、苦しみ続けた１年間だった。７月１１日、イースタン・日本ハム戦が行われたロッテ浦和球場。そこには「『僕なんか必要ない』と毎日毎日思いますよ」と、卑屈になる山口の姿があった。時期的にも不調のピークだった。約１５分、嫌な顔を一切せずに胸の内を明かしてくれた。

　「野球のことでここまで、『どうしたらいいんやろう』みたいな感じは今までない。ドツボにハマってる感じです」

　広角に打てる強打者へ―。今春は逆方向への強い打球をテーマに意識改革。だが開幕から３６試合で打率２割１分６厘、２本塁打、１１打点。吉井監督も「考える時間を与える。修行です」と、５月１８日に抹消。そこから約２か月間は２軍生活を余儀なくされた。

　「打席に立っていて気持ち悪い感覚というか。考えすぎてパニックになってる部分も正直ある。自分と戦ってイライラするし、葛藤してます」

　２軍では「練習量が足りない」と毎日、試合前後のティー打撃などで、バットを振り続けた。それでも手応えを感じられず、苦悩の日々。７月１９日に昇格したが、その後は１、２軍を行き来し、９月７日の抹消を最後にシーズンが終了。いずれも自己ワーストとなる５１試合、打率２割、２本塁打、１３打点で、自身初の減俸となる８００万円減の３５００万円（金額は推定）で更改した。

　今季３位のチームは長打力不足が課題。今季７５本塁打はリーグ３位だが、ソトが２１本、ポランコが２３本と半数以上は助っ人頼みだ。２２年に１６発の山口には、長距離砲としての成長が求められる。今季を表す漢字に「苦」と挙げた２４歳。今オフは宮崎で自身初の単身自主トレも敢行する。「自分の現状を打破したい。１本でも、１打点でも多く、今年の分もチームに貢献したい」。どん底に落ちたが、あとは上がるだけ。来季の大暴れを見たい。（ロッテ担当・竹内　夏紀）

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