日本ハム・田中正義投手（３０）が１５日、エスコンで初の日本シリーズ開催と「胴上げ投手」への決意を語った。河野、斎藤と共にファンクラブ会員とのＦＡＶミーティングに参加。２年連続２０セーブ（Ｓ）以上で既に来季守護神に指名されている右腕は「胴上げ投手になれたらすごくいい景色」と口にし、いずれもキャリアハイの４０セーブ、６０登板、防御率１点台を目標に掲げた。

　至高の景色を思い描いた。来季も守護神を務める田中は、頂点だけを見据え腕を振ることを誓った。「日本一に貢献できるように練習する。結果、胴上げ投手になれたらそれはすごくいい景色」。クローザーとしての野望を語り「エスコンが大好き。エスコンで日本シリーズをお見せします」と力強くファンに宣言した。

　移籍２年間で１００登板、４５Ｓとポジションを勝ち取り、先月のファン感では新庄監督から抑えを託すと明言された。「一番の要因は新庄監督に使ってもらっていること。感謝しています」と飛躍の理由を挙げ、６０登板、防御率１点台とキャリアハイを次なる目標に設定。「試合数を投げて防御率が低ければ勝手に（結果は）ついてくる。優勝するなら４０Ｓは普通に超えていかなきゃ」と熱を込めた。

　５球団競合の１６年ドラ１も来季で９年目。ソフトバンク６年間は０勝０Ｓと苦しんだからこそ、進化への近道は「継続」だと言い聞かせる。「魔法はない。継続が一番。辞めない、どれだけ地味なことを継続できるかにかかっている。うまくいかない時間が長かった。そういう時は劇薬…、劇的な解決方法を探しがちだけど、一個一個を積み重ねるしかない」と経験を生かして今オフも過ごしている。

　３年連続の２０Ｓ超えなら球団では１１～１３年の武田久（現・１軍投手コーチ）以来。指揮官は斎藤も抑えに指名しており「（最後は）監督が決めること。安心して９回に送ってもらえる球を投げるだけ。日本一だけ考えて腕を振っていきたい」。不動の座を守り抜いた先に、理想の景色が待っている。

（堀内　啓太）

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