オリックスが、広島から海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使した九里亜蓮投手と契約を締結することを発表した。背番号は２２に決まった。２１年に１３勝で最多勝を獲得し、直近５年は平均１４５回２／３イニングというタフネス右腕。リーグ５位からの巻き返しへ、頼もしい存在が加わった。

　今季で広島と３年契約を終えた九里は「年齢的に考えても最後のチャンスだと思う」と、１１月１２日に昨季中に取得していた権利を行使した。数年前から球団に「夢」として希望を伝えていたというメジャー挑戦を視野に入れていたものの、「常に一緒に悩んでくれる」という家族の意見も踏まえた上で熟考を重ねてきた。

　規定投球回に一人も到達できなかったオリックスは今オフ、先発陣の強化をテーマとしていた。ソフトバンクから国内ＦＡ権を行使した石川（ロッテ移籍）の獲得に乗り出し、３年総額５億円以上の大型契約でアタック。同時に激しいマネーゲームは回避したい思いがあり、５球団による争奪戦から撤退していた。継続して先発補強の可能性を模索し、特に注目していたのが九里の動向だった。

　球団内で協議を重ね、１２月に入って獲得に乗り出す方針を決定。水面下で条件提示を済ませていた。九里本人もオリックスの熱意にも気持ちが傾き、国内他球団への移籍を決断したようだ。エースの宮城を軸に、曽谷ら成長著しい若手で形成することになる先発陣。１１年目の今季は初めて開幕投手も務めるなど、実績も経験も豊富な３３歳・九里の加入が、プラスになることは間違いない。

　◆九里　亜蓮（くり・あれん）１９９１年９月１日、鳥取・米子市生まれ。３３歳。岡山理大付では甲子園出場なし。亜大２年秋からリーグ５連覇に貢献し、４年春秋連続でＭＶＰ。４年秋は明治神宮大会優勝。１３年ドラフト２位で広島入団。通算２６０登板で７１勝６７敗、防御率３・４９。今季年俸１億４０００万円（推定）。１８８センチ、９７キロ。右投右打。

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