ソフトバンクの佐藤直樹外野手が２７日、みずほペイペイ内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１００万円増の１４００万円でサインした。キャリア最高の年俸はルーキーイヤー（２０２０年）の１６００万円。そこには少し届かないが「１００万円アップで契約させていただきました」とニックネームのシュガーの通り、甘い笑顔を見せた。

　今季、印象に残った出来事として「一番は支配下初日の広島戦」と６月１日に即「１番・中堅」でスタメン出場し、１安打１得点の活躍でヒーローインタビューに登壇した日を挙げた。「今年、育成から始まって。ペイペイでプレーして、たくさんの歓声の中で。頑張ってきてよかった」と、しみじみ振り返った。

　２０１９年ドラフト１位だが、昨オフに戦力外通告を受けた。背番号３０が１３８になり、スタッフに「はい今から、支配下だけ残って～」と声をかけられて「俺は支配下ちゃうんや」と現実を突きつけられた。

　しかし師匠の柳田悠岐外野手が５月３０日の広島戦で右太もも裏肉離れを発症して長期離脱。皮肉にもその結果、支配下再登録の白羽の矢が刺さった。「去年一度クビになってるんで、捨てるのものがない。どうなってもええワ、みたいな」。開き直りがキャリアハイの９３打席と１６安打に直結した。師匠からは支配下再登録祝いに高級なキャリーバッグをプレゼントされた。その師匠とともに来年１月も大分県内で自主トレに励むつもりだ。

　このオフも２１年ドラフト１位の風間球打投手らが戦力外通告の上、育成で再契約している。「これ以上の地獄はない。でも、あとは這（は）い上がるだけ。楽しんでやるしかないですね」と同じ境遇の選手たちにエールを送っていた。（金額は推定）

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