日本ハム・黒木優太投手（３０）が２２日、千葉・鎌ケ谷の２軍施設で来季の契約を結ばないことを通達された。

　橘学苑高から立正大を経て１６年ドラフト２位でオリックスに入団した右の本格派。ルーキーイヤーの１７年にはキャリアハイの５５試合に登板し、６勝３敗、２５ホールドとフル回転した。２３年１１月に吉田輝星投手との交換トレードで移籍。加入１年目の今季は１軍で２登板に終わっていた。

　球団施設を訪れると「悔しいとか寂しいという感情よりも、ファイターズでいろいろな人との出会いがあり、感謝してもしきれません」と真っ先に周囲への感謝を口にし、今後についても「野球ができるなら、続けられるなら、もちろん続けたい。今年３０歳で、まだまだこれから。前を向いています」と明るく語った。

　家族と過ごしていた２１日、突如電話が鳴った。球団からだった。突然の非情通告。それでも下を向くことはなかった。「一緒にいた妻も全然悲観的にならず明るく背中を押してくれた。支え続けてくれた家族や、たくさん応援していただいたファンの方々には今も心から感謝しています。これからの人生も必死に楽しんでいけたら」。胸に秘めるは、腕を振り続ける覚悟だけ。「ジョニー」の愛称で親しまれてきた最速１５７キロ右腕の心の火はまだ消えていない。

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