◆パ・リーグ　オリックス４―９ソフトバンク（２３日・京セラドーム大阪）

　ソフトバンクが２３日、４年ぶり２２度目のリーグ制覇（１リーグ２度含む）を決めた。開幕６戦目の４月４日から首位を譲らず、２位に１１ゲーム差をつけ、走り切った。就任１年目の小久保裕紀監督（５２）は、西武からＦＡ加入した山川穂高内野手（３２）を全試合４番で固定。現役時代の指揮官で、現在も仕える王貞治球団会長（８４）の薫陶を受けたブレない姿勢と、柔軟な手綱さばきで古巣を頂点へと導いた。１０月１６日から日本シリーズ進出をかけ、本拠でＣＳ最終ステージに臨む。

　小久保監督が球団発祥の地・大阪で宙を舞った。日本ハムが敗れて優勝決定後、１分足らずで自軍もオリックスに勝利。両手を広げる「王スタイル」も美しく７度、そして８度、胴上げされた。右足首捻挫で松葉づえ姿の近藤、右太もも裏肉離れからの復活を目指して昼の２軍戦に出場した柳田らに見守られ、４シーズンぶりにたどり着いた頂点の景色を味わった。「この日のためにチーム全員でやってきた。懸命に戦った選手たちに胴上げしてもらって最高でした」と声をうわずらせた。

　今季から山川が加入。球団は昨年に発覚した不祥事について調査、議論を尽くした上で大砲を迎え入れた。ただし、小久保監督は開幕前に「レギュラーは柳田と近藤だけ」と告げた。昨季西武で１７試合出場に終わった新戦力に、全幅の信頼を置いてはいなかったのだ。それでも宮崎春季キャンプのフリー打撃で、柵越えを連発する山川が、ファンから拍手を浴びた様子を見て「彼は救われた」と目を細めた。鈍足なりに全力疾走を怠らない姿勢も「王イズム」に合致した。

　「王イズム」とは明確な定義のない勝利へのメソッド。ファンへの感謝とともに、真摯（しんし）に野球に取り組むための行動規範だ。その不文律にのっとり、小久保監督は開幕からここまで山川を４番に固定。５月下旬から１３０打席ノーアーチと、絶不調の山川の名をメンバー表の４番目に書き続けた。そのブレない姿勢は、四半世紀前の出来事が下敷きになっている。

　福岡移転後の初優勝を飾った１９９９年。打率２割を切る大不振に陥った小久保は「もう４番から外してください」と当時の王監督に直談判した。しかし世界の本塁打王は首を横に振った。「４番は特別な打順。外しても、次に入る選手の重圧がすごい。２人も調子が狂うのは、チームにとってプラスにならない」。今季のクリーンアップトリオは今月１７日に近藤が登録抹消されるまで「柳田、山川、近藤」と「栗原、山川、近藤」と「柳町、山川、近藤」の３通りだけ。「猫の目打線」の文字は小久保監督の辞書にないのだ。

　一方で柔軟な変化もある。侍ジャパンを指揮した１５年プレミア１２は準決勝・韓国戦で９回逆転負け。継投ミスを認めた。中継ぎ専門投手を招集せず、各球団のクローザー陣で終盤を抑えようとしたプランも批判を浴びた。９年後の現在、投手起用も入れ替えもメンタルトレーニング指導者の資格も持つ倉野投手コーチ、つまり専門家の裁量に委ねている。任せる部分は任せ、同じ轍（てつ）は踏まなかった。

　昨オフに指揮官就任。ナインに「美しさが欠けているんじゃないか。勝利の女神は細部に宿る」と呼びかけた。柳田はロン毛をバッサリ切った。パ・リーグ球団としては珍しく、金髪の選手もほぼいない。今季スローガンは「ＶＩＶＡ」。漢字で「美破」と当てた。

　それほど「美」にこだわる背番号９０だが“美の権化”には手ぬるいと映ったようだ。「見た目が若いのにもったいないよ。染めなよ」と試合前のメンバー交換時、ハイタッチしながらアドバイスしたのは同い年の日本ハム・新庄監督。小久保監督はゴマ塩頭をかきつつ、関係者に「今度、染めようと思ってるんや」と明かした。今オフにも若々しい黒髪へと魅惑の変身。来季も美しくも頼れる鷹の匠として、無敵軍団を連覇へ導く。（田中　昌宏）

　◆小久保　裕紀（こくぼ・ひろき）１９７１年１０月８日生まれ。和歌山市出身。５２歳。星林から青学大を経て９３年ドラフト２位（逆指名）でダイエー（現ソフトバンク）入団。９５年に本塁打王、９７年に打点王。２００４年巨人移籍。０７年、ＦＡで古巣復帰。１２年限りで現役引退。通算２０５７試合出場。２０４１安打、打率２割７分３厘、４１３本塁打、１３０４打点。大学時代の９２年にバルセロナ五輪で銅メダル、１３～１７年、侍ジャパン監督。今季からソフトバンク監督。

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