◆パ・リーグ　オリックス４―９ソフトバンク（２３日・京セラドーム大阪）

　開幕戦から４番の大役を担い続けた。ソフトバンク・山川穂高内野手（３２）は３２本塁打、９４打点の２冠で、リーグＭＶＰの最有力候補だ。シーズン１３５試合目も、チームただ一人の全試合出場を続けた。西武からＦＡ移籍１年目でのＶ。直近も２戦連続のマルチ安打、２５試合連続出塁と安定感を発揮し、「うれしかったです。打てない時期が多かったのでそこは悔しかった。周りが打ってくれて助かりました」と喜びをかみ締めた。

　チームを思えば、痛いともかゆいとも言わない。５月１９日の西武戦（みずほペイペイ）でアブレイユから左手甲に死球を受けた。直後は体が震えるほどで、患部は腫れ、衝撃で皮膚の一部がめくれた。それでも同２１日の次戦（楽天戦＝みずほペイペイ）には何食わぬ顔でスタメン出場。「折れてても力が入ればいいじゃないですか。折れてても試合に出る人はいるので」と責任感を口にする。

　不振も乗り越えた。５月下旬から１３０打席ノーアーチに陥るなど、前半戦はわずか１４本塁打と期待に応えられなかった。「食事してからですかね。大きいと思います」。球宴期間中の７月２２日、小久保監督に誘われ、チームメートとともに札幌市内の和食店へと出かけた。普段は選手への技術指導はコーチに任せている指揮官から、初めてアドバイスを授かった。「左足を上げた時に、右足が伸び上がりすぎていた」。右膝を少し折って目線を低くする。マイナーチェンジが後半戦１８本塁打の呼び水になった。

　昨季は女性問題の不祥事があった。騒動後は母親、妻との３人で家族会議を開いた。現役引退も真剣に議論したが、妻からは「任せる」との一言。「もう少し頑張ってみよう」と腹を決めた。移籍が決まった際は西武の関係者、一人一人に電話して感謝の思いを伝えた。

　４月１２日の古巣・西武との初対決（ベルーナＤ）では、客席から強烈なブーイングを浴びた。だが、翌日には２打席連続満塁本塁打を放つメンタルの強さを発揮した。西武時代の１９年に２年連続本塁打王とリーグ優勝を成し遂げたＶの使者。明るい性格でチームに溶け込み、歓喜の輪の中心にいた。

　◆ＭＶＰ争い　打者では３２本塁打、９４打点で２冠の山川が有力。右足首捻挫で９月１７日に離脱したが、すでにシーズン規定打席に到達してリーグ唯一の打率３割（３割１分４厘）、同唯一の出塁率４割（４割３分９厘）をマークしている近藤も候補に挙がる。投手ではリーグトップタイ１３勝の有原、同トップの防御率１・９４と安定しているモイネロらが候補とみられる。

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