◆パ・リーグ　オリックス４―９ソフトバンク（２３日・京セラドーム大阪）

　ソフトバンクが４年ぶり２０度目のリーグ制覇（南海、ダイエー時代含む）を果たした。マジック１としていた首位チームはオリックス戦（京セラＤ）の試合中、２位の日本ハムが４―６で西武（ベルーナＤ）で敗れたため、優勝が決定した。ソフトバンクはその直後にオリックスを９―４で下し、優勝に花を添えた。

　就任１年目の小久保裕紀監督（５２）のもと、開幕６戦目の４月４日に首位に立つと、トップを譲ることなく、走り切った。１０月１６日からは本拠地で、クライマックスシリーズ（ＣＳ）最終ステージに臨む（ソフトバンクに１勝のアドバンテージ）。

　ソフトバンクは４年ぶりの優勝にマジック１でオリックス戦を迎えた。試合前の小久保監督は泰然自若としていた。前夜はナイターで日本ハムが負ければ優勝の状況で、デーゲームで勝利後に大阪に移動したが、Ｖ決定はお預け。「部屋でビールを飲みながら（ＢＳ放送を）見ていました。すぐ寝ました。皆さんが思うほど心は、ざわついていないので。至って平常です」と試合前練習を見守った。

　初回、ベテランの中村晃が先制点をたたき出した。２死一、二塁、オリックス・才木から右前に運んだ。近藤が右足首の捻挫で離脱した２戦目から、５試合連続の５番打者で仕事を果たした。

　先発マウンドに上がったのは石川だ。経験豊富な３２歳の右腕だが、初回は先頭に四球を与えると、２死一、二塁、西川に中越えの逆転二塁打を打たれた。

　大阪は前身の南海ホークスの発祥の地だ。そして、ブース席で見守った王会長と、小久保監督の師弟にとって忘れられない“事件”もあった。最下位で９６年５月９日の近鉄戦（日生）に敗れた試合後、ファンが帰りのバスを取り囲み生卵をぶつける暴挙に出た。「暗いバスだった。僕は王監督をずっと見ていた。逃げないし、堂々としていた」とスポーツ報知のインタビューで明かしたことがある。「卵をぶつけられるような野球をやっているのは俺たちなんだ。あの連中に喜んでもらおうよ」と毅然とナインに呼びかけた姿は、今も胸に刻まれている。

　４回、ソフトバンク打線がつながった。２死一、三塁で川村の内野安打で同点。さらに２死一、二塁、周東が左中間に勝ち越しの２点三塁打を放った。続く５回にも柳町の２点二塁打と、川村の適時二塁打で３点を加えた。

　２回以降は無失点の石川が、６回につかまった。２死二塁、来田に２号２ランを許すと、続く内藤に内野安打を許し、降板した。

　だが、タカ打線は８回、川村、周東の連打から敵失も絡み２点を追加。９回の守備時に、２位・日本ハムが西武戦（ベルーナＤ）に敗れ、優勝が決定。直後に９―４で試合終了を迎え、小久保監督が大阪で８度、宙に舞った。

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