ソフトバンクのカーター・スチュワート・ジュニア投手が１８日、元僚友の西武・野村大樹内野手を自然体で打ち取ってチームを３連勝に導く。１９日の西武戦（ベルーナ）先発を控え、福岡・筑後市のファーム施設で最終調整。前半戦の最終カードとあって「この３連戦のうち２つは必ず勝ちたい。今はチームに勢いがあるので、いい流れを維持したまま球宴休みに入りたいね」と２カード連続勝ち越しにつながる初戦の必勝を誓った。

　そのために必ず抑えなければいけない打者がいる。今月５日に斉藤との交換トレードでソフトバンクから西武に移籍した野村大だ。「対戦するのは初めて。意識せずに、とにかく全力でいきたい」と特別な感情は抜きにして打ち取るつもり。「同じチームで長い間プレーしたので、持ち味も十分に知っている」と、お互いの手の内知っているだけに好勝負となりそうだ。

　ただし野村大は１７日までのオリックス３連戦で５番打者を務める大化けぶり。一方の自身も、６月２８日の日本ハム戦（エスコン）でプロ初の２ケタとなる１３三振を奪い、続く前回、今月１２日の日本ハム戦（同）でも１０奪三振と急成長を遂げている。「全体的にまとまっていて、フォークを決めたいところに落とせてるんだ」と自信満々だ。

　投げ合うのはソフトバンク戦３戦２勝無敗、防御率０・３８の“キラー”武内。それだけに「自分の仕事は、できるだけ多く０点でベンチに戻るように頑張ること」と慢心はない。ともに成長した自身と野村大。勝てばキャリアハイのシーズン４勝。１点もやれない勝負に向かって、腕ぶしている。

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