◆パ・リーグ　西武３ｘ―１日本ハム（１日・ベルーナドーム）

　打率７分７厘の男が、チームを“悪夢”から救い出した。同点の９回２死二塁。西武・若林楽人外野手（２６）が、初球のスライダーに迷わず食らいついた。打球は応援フラッグを振るファンが待つ左翼席へ。２回の１号ソロに続き、チームの全得点をたたき出す自身初のサヨナラ２号２ラン。チームのサヨナラ勝ちは昨年８月４日のオリックス戦（ベルーナＤ）以来。「延長戦１５連敗」の不名誉な記録とともに続いていた「サヨナラ試合１０連敗」がようやく止まった。

　若林はプロ４年目の今季、開幕スタメンをつかみながら、出場４試合で１６打数無安打とつまずき、一度は２軍落ち。４月２１日に再昇格したものの、前日まで計２６打数２安打、打率７分７厘と低迷していた。

　それでも、極度の投高打低で最下位にあえぐチームの中で、攻守にアグレッシブなプレースタイルは貴重。３打数無安打に終わった前日に続くスタメン起用に、改めて自身の持ち味を思い出した。「初球にいけないで後悔するより、空振りでもいい」。アーチは２本とも初球打ち。前日の試合後、選手ミーティングで「相手への怖さが全然ない」と、打席で消極的な後輩たちを叱った大ベテラン・中村剛の言葉も背中を押してくれた。

　実はサヨナラ弾の軌道を見失っていた。「レフトオーバー（のサヨナラ安打）と思って」二塁を回ったところで走るのをやめ、阿部三塁コーチャーに「ちゃんと回れ」と呼び止められ、再スタートするハプニングも。試合後の取材で「延長には行きたくないと思っていた」と、正直な胸の内も明かしたムードメーカー。チームの連敗は４で止まり、反攻の５月が最高の白星で始まった。

（星野　和明）

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