◆パ・リーグ　楽天３―４日本ハム＝延長１２回＝（２３日・楽天モバイル）

　打球がレフト前に落ちると、日本ハム・新庄剛志監督（５２）は両手を上げて喜びを爆発させた。雨脚も強まった延長１２回２死二、三塁。途中出場の上川畑が、追い込まれながらもフォークに食らいついた。決勝の左前適時打で、昨年８月以来の５連勝。貯金を初めての４まで伸ばした指揮官は「一生懸命勝ちに食らいついていくあの姿を見てたら、涙出てくるね。こんな勝ちある？　最後の１２回に」と選手をたたえた。

　先行しては追いつかれる苦しい展開だった。８回には２イニング目を任せた金村が、今季初失点となる同点被弾。９回の攻撃では、無死一塁から偽装バントで二盗を試みた代走・五十幡が刺された。それでも新庄監督は「（流れを）持ってこれる感じはしますけどね」。リリーフ陣が踏ん張り、１２回に勝ち越しての大きな１勝に「（勝ちは）いつでも大きいよ。表の攻撃だから、脳の汁がもう（たくさん出て）…」と笑った。

　接戦での強さが、今季の躍進を支える。昨季１７勝３１敗と大きく負け越した１点差ゲームで、今季は５戦全勝。昨季は７月の１３連敗中に１点差で７連敗を喫するなど、明確なウィークポイントとなっていた。新庄監督は「逆になったね。これは２年間の成果ですよ。今年は本当に面白い」とチームの成長に目を細めた。

　首位ソフトバンクとの１ゲーム差をキープ。決勝打の上川畑は「去年なかったチームの雰囲気がある。１つの勝利に向かって、全員で動いてる感じを肌で感じる」。手に入れた武器は一体感が生み出す勝負強さ。新庄体制３年目のチームが、パ・リーグを熱く盛り上げていく。（山口　泰史）

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