◆パ・リーグ　ロッテ２―４ソフトバンク（２３日・ＺＯＺＯマリン）

　自己最速１６５キロを誇るロッテの佐々木朗希投手（２２）が中８日で今季初の火曜日＆ナイター登板に臨んだ。７回５安打３失点で今季初黒星を喫したが、球速は今季初めて１６０キロの大台を突破する、１６１キロをマークした。球団通算１万試合のメモリアル登板で出力を上げた朗希を、ロッテ担当の竹内夏紀記者が「見た」。

　球団通算１万試合のメモリアル登板で朗希の気迫が球速に乗った。３回１死の８番・甲斐への初球。高々と足を上げ、鋭く振り抜いた腕から放たれた直球は空振りを奪い、１６０キロを計測。自己最速１６５キロの剛腕が、今季３３６球目にして初めて大台に乗った。４回の同３６５球目には１６１キロもマークし、「フォーム的にもいい感じで、それがしっかり数字と感覚と比例してくれてよかった」とうなずいた。

　長いシーズンを見据え、あえて出力をセーブしていると感じていた。前回登板までの最速は１５９キロ。今季初勝利のオリックス戦（７日）で「１５０キロしか出なくなった」と冗談めかしたが、プロ５年目で自己最多１１１球にも到達。球速、球数ともに意図的に段階を踏んでいるのではないか―。２１日のブルペン投球を見守った小野投手コーチも「単純に出力が上がってきているのが見れた。何かをつかんだかな」と指摘。“省エネ投法”のギアが上がった予兆だった。

　３回まで無安打も、４回先頭の今宮に甘めに入ったフォークを右前に捉えられた際には「あ～もう！」と思わず言葉にし、何度も首をひねった。試合後、本人の囲み取材で真意を聞くと「甘かった。投げ切れなかった」と唇をかんだ。

　オープン戦のとき、同学年のドラ１・上田から「どんな打者が嫌？」と問われ、「低めに投げたら絶対打つとか、１つツボがある打者が嫌かな」と答えたという。失投を捉えられた後悔がひしひしと伝わってきた。球速よりも、高いレベルを追求している証しではないか。

　シーズン序盤の４月１０日に完全試合を達成した２２年にも届かなかった規定投球回。将来的なメジャー挑戦という夢に向かって、年間を通した成績が求められるのは本人が一番理解している。「全てがかみ合ってるわけでないので、変化球もですし、（今後）よりよくなるかな」。抑え気味で１６０キロ連発さえも期待させる。やっと怪物らしい姿になってきた。（竹内　夏紀）

　▼ロッテ通算１万試合　ロッテは２３日、ソフトバンク４回戦（ＺＯＺＯ）を行い、前身球団を含め、通算１万試合に到達した。プロ野球８球団目。初試合は、前身の毎日時代の１９５０年３月１１日の西鉄戦（現・西武）。

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