楽天の今江敏晃新監督（４０）が報知のインタビューに応じ、今季のスローガンと同じ「いただき！」を目指すと宣言した。楽天で選手生活を終えた青年監督は東日本大震災以降、被災した福島・いわき市への訪問を継続。「監督として本当に東北に力を与えられるチャンスが来た」と、球団創設２０周年の節目に向け決意を新たにした。（取材・構成＝太田　和樹）

　１２球団最年少監督は、東北のファンと迎える２９日の開幕・西武戦（楽天モバイル）に向け準備を進めてきた。オープン戦は９勝６敗２分の４位と順調。自身がこだわりを持つ「頂点」という言葉から、今季のチームスローガンは「いただき！」に決めた。

　「優勝っていう言葉は、あんまり使いたくないです。（『アレ』で昨季日本一に輝いた阪神の）岡田監督と一緒で。だから『いただき！』（笑い）。多少の不安もあるけど、本当に選手たちがどうやってグラウンド上で躍動してくれるか楽しみです」

　チームの軸には通算１８４５安打、２８３本塁打の野手キャプテン浅村と、パドレスに移籍した松井の後釜としてクローザーを務める通算１１４勝の投手キャプテン則本を挙げた。

　「２人はキーマンというか、やってもらわないと困る選手。自分たちのプレー以外にも、投手と野手で分けてキャプテンにするので、しっかりまとめてくれると期待しています」

　今季球団創設２０周年を迎える。その間には東日本大震災も発生した。当時ロッテに所属していた今江監督は、いわき市出身の球団スタッフがいたこともあり、２０１１年からいわき市の小中学校訪問を開始。野球教室を行ったほか、震災を伝える施設にも足を運んだ。今年は家族と共に訪れた。

　「野球人としてというより一人の人間として、今自分たちが幸せに普通に生活できているのって当たり前じゃないんだよ、と。東日本大震災は、家族にとっても大きなものだった」

　訪問を継続しているのは、震災を風化させないという強い意志があったからだ。

　「忘れちゃダメだし、人間ってやっぱり忘れがち。足を運んで、その場に行って、自分の目で見て、耳で聞いて、感じることがすごく大事なんじゃないかな。息子も将来的には自立して、人のために、社会のために、何か力になれるような人間になってもらいたいなという思いで一緒に行っています」

　１５年にロッテから楽天に移籍し１９年に引退。育成コーチ、２軍打撃コーチ、１軍打撃コーチを経て大役に就いた。東北のチームで監督を務めることは必然だった。

　「縁あってプレイヤーとして東北でやらせてもらって、コーチもやって、最終的には監督という立場になった。震災もあっていろんな思いを持ってやってきたけど、監督として、本当に東北に力を与えられるチャンスが来た。僕は物事って全て必然だと思っている。偶然とは思えないし、何か使命を与えられてると思う。何ができるかは正直まだ分からないですけど、とにかくチームを勝たせて、まずは東北を盛り上げたい。全国にイーグルスファンが１人でも多く増えればいいなと思ってます」

　球団初年度の０５年から野村克也氏や星野仙一氏が務めてきた監督のたすきを受け継ぐ。チームは１３年に球団初の日本一を達成。就任１年目で優勝すれば球団史上初となる。

　「もちろん優勝はしたいし、１年目にしかできない機会なのでね。２０周年は大きな節目でもある。２０年ってプロ野球では短い歴史だけど、その間に色んなことがあった。そういう思いも含めて、ファンの期待に応えられるようにしていきたい」

　◆今江　敏晃（いまえ・としあき）１９８３年８月２６日、京都府生まれ。４０歳。ＰＬ学園では２年夏に甲子園出場。２００１年ドラフト３巡目でロッテに入団。０５、１０年の日本シリーズＭＶＰを獲得。０５年から４年連続でゴールデン・グラブ賞を獲得。１５年オフに海外ＦＡ権を行使して楽天に移籍。１９年に引退し、２０年からコーチを務める。通算１７０４試合で打率２割８分３厘、１０８本塁打、７２６打点。右投右打。

　〇・・・楽天は２７日、ＪＲ仙台駅東西自由通路で「２０２４シーズン開幕出陣式」を行った。かつてキャンプ開始前に壮行式を実施していたが、出陣式は今回が初。ユニホームを着たファンら約１０００人の前で今江監督は「今年は球団創設２０周年という記念すべき年。ここまで歩んできた歴史と共に今シーズンを盛り上げていけるように、チーム一丸となって戦ってまいります」と意気込んだ。

　２９日の西武戦（楽天モバイル）から熱いペナントレースが開幕する。今季監督に就任し、この試合が初陣となる今江監督は「こうして門出を迎えてワクワクしているんですけども、かなり厳しい戦いになると思います。そういう時に皆さんの声援というものは選手の力になります。ぜひとも皆さんご声援の方よろしくお願いします」と呼びかけた。

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