◆オープン戦　中日１―０楽天（２０日・バンテリンＤ）

　今季からリリーフに専念する楽天の藤平尚真投手（２５）が２０日、中日戦（バンテリンＤ）でオープン戦初登板。最速１５２キロのパワフルな速球と、リリーフ用に磨きをかけたフォークを軸に１回１安打無失点にまとめ、セットアッパー候補に名乗りを上げた。

　自身も、今江監督ら首脳陣も、そしてファンも待ちに待った“ニュー藤平”の初見参。「ここで上がってきて結果が出なかったら、すぐ下（２軍）に行くなって、自分でも分かってた」と、背水の覚悟でマウンドに立った未完の大器が、リリーフ仕様のフルスロットル投球で１回を無失点に封じた。

　０―１の６回から登板。先頭の田中に中前打を許したが、続く高橋周はリリーフ専念にあたってキャンプから磨きをかけてきたフォークで、注文通りの一ゴロ併殺に仕留めた。さらに巨人から移籍の新主砲・中田には、この日最速の１５２キロで三ゴロ。「先発の時より出力は出ていた。ストライクゾーンで勝負できた」と、会心の投球内容を振り返った。

　キャンプは１軍スタートも、２月後半に２軍へ。首脳陣からは、リリーフ要員として登板前のルーチン確立などの課題を与えられていた。「２軍慣れしないように緊張感を持って」過ごした約１か月。「彼は投げて投げて感覚をつかむタイプ」という今江監督の期待通り、２軍戦で調子を上げ、オープン戦最終盤で１軍に返り咲いた。

　目指すは新守護神・則本につなぐ勝ち試合のセットアッパー。実績のある宋家豪、酒居、鈴木翔らライバルは多い。この日はベテラン・岸からバトンを受け継いだ。「（１点ビハインドで）ちょっと荷は軽かった。岸さんが投げて、（その後の）６回、７回、８回とかを投げられるように頑張っていきたい」と意気込む。オープン戦ラストとなる２２日からの巨人３連戦（東京Ｄ）で、最後の猛アピールを狙う。（星野　和明）

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