◆オープン戦　西武６―５広島（２０日・ベルーナドーム）

　西武の４年目育成内野手・ブランドンが５番・三塁で先発し、７回の逆転適時二塁打など２安打２打点と活躍。支配下復帰へ猛アピールした。

　存在を示すのに最高のチャンスが巡ってきた。１点を追う８回１死二、三塁。「積極的にいこうと思っていました」。カウント１―０から大道が投じた１４６キロの真ん中速球をブランドンは思い切り振り抜いた。打球は中堅・田村の頭上を越える逆転の適時二塁打に。「越えてくれと思って走りました」。塁上で小さくガッツポーズをつくった。

　背番号は育成選手の１３３だが、スタートは４９。東農大北海道オホーツクから入団した１年目は３２試合に出場して３本塁打。右打席からのパワフルな打撃で将来のレギュラーも期待されたが、翌年以降は下半身のコンディション不良もあり１軍出場はなし。昨季終了後、育成契約を結ぶことになった。リハビリの間、同期生の渡部、若林らは１軍でプレー。「１番しんどかった時、自分の大好きな野球が全力でできないというのが一番、きつかった。同級生が頑張っているのを毎日見ていてオレも絶対活躍してやろうという闘争心になりました。もちろんすごく応援してるというのもあるんですけど、そういうのが刺激になった。きつかったですけど、なんとかできています」。同期の活躍をやすりにして自分に磨きをかけてきた。

　オープン戦は８試合に出場し１７打数６安打で打率３割５分３厘、３打点。「三振を怖がったり、変に狙い球を絞っていくと余計に手が出なくなる。三振してもＯＫくらいの気持ちでどんどん振っていこうっていう感じですね。それが１番はいい結果につながっていると思います」と分析。支配下復帰はもちろん、佐藤龍、元山、渡部らと争う三塁の定位置奪取も視界に入れる。「他の選手の活躍はうれしいけど、一番は自分がグラウンドに立ってファンの大歓声を浴びて、そこで安打や本塁打を打てたりするのが、野球をやっていて一番楽しい。自分が活躍できたら一番、野球は楽しいなと思います」。２ケタの背番号でスポットライトを浴びる日はきっと来るはずだ。

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