◆オープン戦　オリックス３―１ヤクルト（１０日・京セラＤ大阪）

　中嶋監督はイタズラっぽく笑い、報道陣に要望した。「ヘッドが行けますよ、って。ヘッドが言いました。大々的に書いて下さい」。オープン戦は３連勝で４勝１敗１分けとし、日本ハムと並び“定位置”の首位浮上。指揮官が手応えをつかんだのは、水本ヘッドコーチの知恵を借りて適性を試した、西川の右翼起用だった。

　新加入の西川には、２月のキャンプ中から常に実戦では左翼を守らせてきた。右翼は広島時代の２０２２年序盤に２試合守っただけ。２０年まで同じ広島に在籍した参謀役は「チームとしていろんな選手をＤＨでも回せるし、バージョンを増やしたい。ここでしかできないし、『監督、どうですか？』とは言ったよ」と説明した。

　長いシーズンを見据えた提案を実行に移した指揮官も「やってくれた方がありがたい時があると思いますけど」と、効果を見込んだ。ハイレベルな争いの外野陣は中川や杉本、新外国人のトーマスに加え、内野手登録の広岡や野口も打撃好調。セデーニョを軸としたＤＨにも幅が広がる。３度の守備機会を無難にこなし、打っても３回に適時二塁打の背番号７は「行けと言われたら、やるしかないので。慣れが必要ですね」と頼もしかった。

　投手陣では先発の一角として期待される田嶋が、左肩のコンディション不良から復帰。２回を完ぺきに抑えた。セットアッパー候補のマチャドもイニングまたぎを志願して２回無失点。中嶋監督は「したい、って言ってきましたね。こちらは深い意味もなく…」と新助っ人右腕の心意気を買った。昨年、２年連続の日本一を阻んだ阪神はオープン戦９連敗。対照的に、パ王者の歩みはすこぶる順調だ。（長田　亨）

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