オリックス・宮城大弥投手（２２）が開幕投手の最有力候補に挙がっていることが２９日、分かった。３月２９日のソフトバンク戦（京セラＤ）を託されれば、プロ５年目で初めて。山本（ドジャース）が抜けたパ王者の新エースとして、リーグ４連覇への第一歩を刻むことになりそうだ。

　宮崎キャンプを打ち上げたこの日、中嶋監督は開幕投手について「準備できた人から行く」と説明した。宮城は今キャンプの練習試合と紅白戦の２試合で計３回を無失点。キャンプ最終日の西武戦（ＳＯＫＫＥＮ）は雨で流れたが、室内でライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）に登板した。厚沢投手コーチは「今のところ万全と言っていい。準備万端じゃないですか」と高く評価。重視される準備面で出色の仕上がりだ。

　今後は侍ジャパンの一員として臨む３月６日の強化試合（京セラＤ）を含め、シーズンまでに計３試合の調整登板が予定される。昨季はソフトバンクに５試合で２勝１敗、防御率１・８０。抜群の相性を誇り、大役を託されるのにふさわしい。

　現時点での構想は山下、東、田嶋を加えた先発４本柱。昨季の開幕投手だった山下は腰痛明けでもあり、ここまで実戦は１試合と段階を踏みながら調整している。宮城と山下を左右の両輪と位置づけ、山下を別カードに振り分けるプランも温めているとみられる。

　宮城は高卒２年目から３年連続で２ケタ勝利。「みんなが狙っていると思うし、しっかりとアピールしたい」と開幕投手を強く意識し「すごく充実していた」とキャンプを完走した。絶対的なエースだった山本を目標とし、背中を追ってきた左腕の新シーズン。初の開幕マウンドは見えている。