ソフトバンクの和田毅投手が２１日、４３歳の誕生日を迎え、世代の盟主を超えると誓った。キャンプ地の宮崎でファンから祝福されると、お返しのサインをプレゼント。「同じ誕生日ですって方もおられた。僕も『おめでとうございます』って言えた。たくさんのファンの方にお祝いしてもらってうれしかったです」と笑顔。衰えぬイケメンぶりに、いまだ若い女性から「キャ～！」と黄色い声援が飛ぶ。報道陣からも「ハッピー・バースデー・トゥ・ユー」の合唱とともにケーキが贈られた。

　パ・リーグ最年長選手として今季挑むのは、１９８０年度生まれ「松坂世代」の盟主・松坂大輔の日米通算１７０勝だ。ここまで和田は日米通算１６３勝。「あと７勝で大輔の数字に並ぶことができる。今年は２桁という数字を掲げているので、大輔の数字を抜ければ、いい年になると思います」と胸を膨らませた。

　侍ジャパンでは２００４年アテネ五輪、０６年ＷＢＣでチームメート。１６、１７年には同じソフトバンクのユニホームを着た。高校時代からの戦友は、今キャンプにも激励に訪れてくれた。「逆に自分がそれぐらい（最低７勝）の結果を出さないと、個人的にも納得できないですし、チームとしてもいい位置にいられない可能性がある」。昨年も８勝を挙げており「１７０」は通過点の数字であることを強調した。

　球界全体でもヤクルト・石川（７９年度生まれ）に次ぐ第２位の“長老”。「そうですね。眠たくなるのが早くなってきました。お酒も弱くなったような気もしなくもない」。年々、健康には細心の注意を払うようになり、今キャンプも午後１１時までには布団に入り、午前６時には起床しているという。シーズン終了後には「（通算勝利数を）『抜いた』ってのを大輔に報告できればとは思います」と２１年限りで引退した盟友を歯ぎしりさせるつもりだ。

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