ロッテ・佐々木朗希投手（２２）の弟、大船渡の佐々木怜希投手（３年）が２日、東京・八王子市内で進学先となる東都大学野球リーグの名門・中大の練習に合流した。

　身長１７８センチ。内野手としても非凡な才能を持つが「大学でやると決めた時は、投手しかやりたくないと思った」と投手１本で勝負する。憧れの投手には「山本由伸さん。投げたら勝てる安心感がある」と話し、兄ではない理由に「体格が違うので」と笑った。

　初の東京生活。行きたい場所に「江ノ島とか」と初々しく語った。

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　次兄の朗希さんってどんな人？　そう尋ねると、三男の怜希は言った。

　「優しいです。一緒にパワプロをやった時、自分はソフトバンクとかオリックスとか、強いチームを選ぶんですよ」

　４歳差のハンデを考慮して、朗希はあえて戦力が整っていないチームで対戦してくれた。

　「いい勝負をするんですけど結局、僕が負ける感じです」

　兄の余裕を見せつけた上で、最後は勝つ。いつもそうだから、兄ちゃんが大好きになった。

　高２の秋に内野手から投手に転向すると、最後の夏に最速１４３キロを計測。高校時代は兄が愛用した白いショルダーバッグを譲り受けた。紺色の「佐々木朗希」の刺しゅうが誇らしかった。

　入寮に持ち込んだ黒い投手用グラブは朗希がプロ入り後、使ったもの。兄の存在に「レベルが違うんで、プレッシャーはそんなに感じていません」と語った。

　合格を報告すると「おめでとう」と喜んでくれた。４年間、必死に汗を流す。大きな背中に少しでも近づくために。（加藤　弘士）

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