ロッテの吉井理人監督（５８）が３０日、佐々木朗希投手（２２）に“先発ローテ死守指令”を出した。プロ５年目シーズンに挑む右腕に対し、指揮官は「ローテーションピッチャーは１年間、日本の場合は１週間に１回。しっかり元気な姿でマウンドに上がって、ゲームの半分以上を投げてくれたら、それで言うことはないです」と期待を込めた。

　首脳陣や朗希を含むチーム本隊は午後６時１５分に新石垣空港入り。ビシッとネクタイを締めた長身１９２センチの右腕が姿を現すと、居合わせたファンは拍手や歓声で沸いた。昨年は３月のＷＢＣに合わせ、例年より早めの調整を実施。侍ジャパンの一員として世界一に貢献したが、シーズンでは１５登板で７勝４敗、防御率１・７８をマークしつつも故障や発熱で３度離脱。自身初の規定投球回には届かなかった。まだ１年間ローテを守り通した経験はない。

　吉井監督は、佐々木については「彼も５年目で、３シーズンを投げている。どうやって開幕を迎えたらいいか、調整の仕方はわかっている。そこはしっかり任せていきたい」と調整は一任する方針だ。２月末～３月頭に対外試合での実戦登板を視野に入れ、「（ライブＢＰは）逆算して、今月（２月）の半ば１５～２０日の間ぐらいかな。（１３日から移動する）糸満には始めの方は行かないかもしれないけど、相談して決めます」と構想を明かした。

　１２球団大トリで契約更改をし、２７日の会見では、初めて公の場でメジャー挑戦希望も明言。早ければ今オフにもメジャー挑戦の可能性がある右腕は「たくさん試合数を投げ、キャリアハイは目指さないといけない」と決意も口にしていた。指揮官は「開幕に向けて調子を上げてくれたら」と期待。夢を追いかける令和の怪物は、今季こそフル稼働する。（竹内　夏紀）

　◆朗希の各シーズン

　▽１年目（２０２０年）体づくりに専念し、１～２軍ともに登板なしも、ほぼ通年で１軍に同行して経験値を積む。

　▽２年目（２１年）５月１６日の西武戦で初登板初先発し５回４失点（勝敗つかず）。同２７日の阪神戦でプロ初勝利。大半は中１０日以上の十分な間隔を空けた登板だった。

　▽３年目（２２年）自身初の開幕ローテーション入り。４月１０日のオリックス戦では２０歳５か月の史上最年少で完全試合を達成。夏場には右手中指のマメをつぶした影響もあり、約１か月ローテを外れた。

　▽４年目（２３年）左脇腹肉離れや発熱などによる３度の離脱で、１５試合の登板にとどまった。

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