ロッテ・吉井監督 (C) Kyodo News

　2024年が幕を開けた。ロッテは1974年以来となる勝率1位でのリーグ優勝、2010年以来の日本一、球団としてVision2025のひとつに“新たな常勝軍団に”を掲げているが、2025年まで残された時間は少ない。なんとしても、今年リーグ優勝しなければ“常勝軍団”も見えてこない。

　2020年以降の直近4年は2位、2位、5位、2位と4年で3度2位に入っている。20年はリーグ優勝したソフトバンクに14ゲーム差の2位だったが、10月9日の首位・ソフトバンクとの3連戦初戦に勝利し、2位ながらゲーム差なしに迫れば、「この1点を、つかみ取る。」をチームスローガンに掲げリーグ制覇を目指した21年は、2位ながら1970年以来51年ぶりとなる優勝マジックを点灯させ、優勝マジックを「3」まで減らしたが、1敗も許されない10月27日の楽天戦に1－2で敗れた。22年も前半戦を4位で終えたとはいえ、首位と「2.5」ゲーム差で、オールスター明けの後半戦を迎えたがオリックスとの3連戦に3連敗。終わってみれば、69勝73敗1分の5位だった。

　そして昨季はオールスター明け最初のカードとなったソフトバンクとの3連戦に3連勝し貯金を今季最多の「13」とし、オリックスとのマッチレースになると思われたが、8月最初の3連戦となった日本ハム戦に1勝2敗で負け越すと、ここから3カード連続で負け越し。8月15日からの下位に低迷する日本ハムとの3連戦に3連敗を喫するなど、8月は11勝15敗1分と、結果的に夏場に勝てず、9月も7勝16敗と大きく負け越し、オリックスのリーグ3連覇を許した。

　20年以降はシーズン中盤まで優勝争いをしながら、シーズン最終盤の失速が続いている。打線は打てない、打てないと言われながらも、足を使った“1つ先を狙った走塁”、犠打だけでなく、進塁打で走者を進めたり、細かい野球の基礎となる部分はこの数年で精度がグッと上がった。足りないのは、得点圏での1本だけ。DeNAで2度の本塁打王、1度の打点王を獲得したネフタリ・ソトが加入し、昨季パ・リーグ本塁打王に輝いたグレゴリー・ポランコが残留。ソト、ポランコの2人に安田尚憲、山口航輝といった打点が期待される2人が今年こそポイントゲッターとして役割を果たさなければならない。チーム打率を競う競技ではないので、作ったチャンスをいかに得点にし、その奪ったリードを投手陣がどう守り切るか。

　投手陣に関しては昨季チーム防御率リーグ5位の3.40、救援防御率はリーグワーストの3.35だったが、6回終了時点にリードしていれば48勝7敗で、前半戦は6回終了時点にリードしていれば31勝2敗と、マリーンズには逃げ切る強さがある。先発陣は3年連続規定投球回に達した小島和哉、昨季自身初となる2桁勝利を挙げた種市篤暉、最速165キロを誇る佐々木朗希が開幕からローテーションの中心と投げ、そこに西野勇士、C.C.メルセデス、美馬学、中森俊介、本前郁也、唐川侑己らが調子の良い投手を時期によって使い分けることができれば、先発陣にも厚みが出る。リリーフ陣も21年の佐々木千隼、22年の東條大樹、23年の西村天裕、坂本光士郎と毎年“ニューフェイス”がブルペンを支えており、今年も誰が出てくるのか楽しみだ。もちろん、昨季ブレイクした西村、坂本らも2年連続で活躍して欲しいところ。

　優勝に飢えている。FA宣言してロッテに残留を決めた田村龍弘は「野球人である以上は絶対に優勝したい」と話せば、佐藤都志也も「優勝しか見えていない」とキッパリ。

　昨季シーズン途中にトレードで加入し、そのバットで何度もチームを勝利に導いた石川慎吾は「勝ちたいですね。勝って優勝したいですし、日本一になりたい。最後の最後まで野球をやりたい」と強い思いを口にした。その声で昨季チームを鼓舞し続けた大下誠一郎も「2位だったのでできれば1位、優勝して日本一になりたかった。とにかくオリックスに3連覇されているので、僕がいたのもあるし、とにかく打倒オリックスで。僕もしっかり一軍で試合に出て結果を残して、1年通して一軍にいられるようにしたい」と意気込む。

　シーズン終盤の失速は見飽きた。勝てば2位でCS、負ければ4位となったシーズン最終戦の楽天戦に勝利し本拠地でのCS開催を手にし、ソフトバンクとのCSファーストステージ第3戦では、0－3の10回に藤岡裕大の劇的同点3ランからの安田のサヨナラ打と、ポイントになる試合で勝てるようになってきた。今季こそシーズン通して安定して戦い、パ・リーグの王者は“俺たち”であることを証明したい。

取材・文＝岩下雄太