9月2日のロッテ戦で同点2ランを放つ楽天・小郷 (C)Kyodo News

◆ 理想像は「トリプルスリーに近い選手」

　2023年、メジャーリーグでは新ルール「ピッチクロック」導入の影響もあり、盗塁数が前年比の1.4倍と激増。この恩恵もあり、ブレーブスのロナルド・アクーニャJr.外野手（26）はメジャー史上初の「40本塁打＆70盗塁」を達成した。マリナーズのフリオ・ロドリゲス外野手（22）は32本塁打＆37盗塁をマークするなど、アクーニャJr.以外の「30本塁打＆30盗塁」超え達成者は計3名。パワーとスピードを兼ね備えたニュースターが次々出現した。一方、プロ野球では2ケタ本塁打＆2ケタ盗塁をクリア選手したはわずか2人。12本塁打＆26盗塁の西武・外崎修汰内野手（31）と、もうひとりは10本塁打＆13盗塁をマークした楽天・小郷裕哉外野手（27）だ。

　小郷はプロ5年目の2023年、自己最多の120試合に出場。そのうち半分以上の62試合で3番に入った。規定打席にあと2打席届かなかったものの、ほぼ右翼のレギュラーとして打率.262、10本塁打、49打点、13盗塁、OPS.716をマーク。打点数はチーム2位、本塁打数は同3位、盗塁数は同4位だった。

　悔しさを力に変えたシーズン。6月8日の阪神戦（楽天モバイル）では自らの失策で敗戦濃厚の状況に追い込まれたが、9回二死から1歳年上の小深田大翔が起死回生の逆転サヨナラ3ランを放ち号泣。試合後「今度は自分が他の選手を助けられるような選手になりたい」と話し、さっそく6月17日の巨人戦（東京ドーム）で2試合連発となる決勝2ランを放って見せた。

　今オフは2250万円増の3100万円で契約更改（金額は推定）。来季に向け「あと2打席で規定打席に到達できなかったところは悔しい。その悔しさをエネルギーに変えてやっていきたいです」と意気込んだ。

　理想像は「トリプルスリーに近い選手」。その可能性を十分に秘めている。同じくパワーとスピードを兼ね備えた同期入団の辰己涼介らと切磋琢磨しながら、新生・今江楽天の象徴と言われるような活躍に期待したい。