ロッテの東妻勇輔

「最初の方と中盤はそれなりにチームのために投げられていたと思うんですけど、後半は失速して大事なところで投げられなかったり、いいところで抑えられなかった。1年通して安定して投げられなかったのは不甲斐なかったかなと思います」。

　ロッテの東妻勇輔は今季、シーズン自己最多登板を果たした21年の37試合に次ぐ、36試合に登板し、シーズン自己最多の11ホールド、防御率2.91の成績を残したが、満足しなかった。

◆ 開幕二軍スタート

　シーズンオフは、「3年もお世話になって、そろそろ独り立ちというか、お世話になっていてばかりではダメだなと思ったので今年は1人で考えながらやってみようというところです」と、森唯斗（現DeNA）が行う自主トレには参加せず、一人でロッテ浦和球場を中心に新シーズンに向けたトレーニングに励んだ。

　2月の春季キャンプ中に行われた楽天モンキーズとの国際交流試合で1回を無失点に抑え、沖縄本島、高知遠征での練習試合メンバーにも選ばれた。「自分の持ち味を出せるだけ出せればと思っています」と意気込んでいたが、4試合に登板し3試合で失点。2月26日の西武との練習試合での登板を最後に、ファームで調整することになった。

　「指のかかりが悪かったので、色々練習方法を探しながら、自分に合ったものを模索していた。それが見つかってからは、すごいボールのかかりも良くなって、二軍でしっかりいい練習ができていたと思いますね」。

　ファームでは9試合・8イニングを投げて、防御率0.00。イニング頭からの1イニングだけでなく、ワンポイントやロングリリーフなど様々な役割をこなした。

　「それができないと勝負にならないと思います。ストライクゾーンに投げた時にバッターが振ってこなかったらストライク、振られたらヒットとなりかねない。自分優位で進められるように最低限できるようにしておかないと、と思っていました」。

　ファームではストライク先行の投球で、与四球はわずかに1。2月の練習試合で引っ掛け気味だったスライダーもしっかりと制球されていた。

　「体のキレが出てきたからストライクゾーンに投げられるようになったのかなと。体がキレていないと、腕だけでいこうとしてひっかけていたんですけど、今は体がついてきているので、ゾーンで投げられているのかなと思います」。

　5月5日に今季初昇格を果たすと、同日のソフトバンク戦、0－0の10回にマウンドに上がり、先頭の川瀬晃を遊ゴロ、続くガルビスを右飛に打ち取り、簡単に二死とする。甲斐拓也にセンター前に運ばれたが、中村晃を134キロの変化球で空振り三振。2イニング目となった11回は周東佑京、柳田悠岐から三振を仕留めるなど、3人で片付けた。

　続く5月9日の西武戦では、6－2の9回に登板し、3番・外崎修汰から始まる打順も三者三振で試合を締めた。今季初登板から3試合連続で無失点に抑えたが、5月21日の楽天戦で今季初失点すると、続く5月27日のソフトバンク戦では5－5の12回に登板するも、柳田に適時打を浴びサヨナラ負け。それでも、5月31日の巨人戦から6月15日の中日戦にかけて8試合連続無失点。柳田にサヨナラ打を浴びたのを最後に、8試合連続無失点中は、1本も安打を打たれなかった。

　「ソフトバンク戦、言い方を変えれば、1イニングで1失点してしまっただけという考え方にしています。その前の楽天戦でも1失点していると思うんですけど、延長だったらと考えたら、結局それでサヨナラ負けを食らっているワケなので。“延長だから抑えられて良かったね”とかではなくて、どの場面でいっても1点取られたら1点取られたで、それで試合が勝ったとしてもピッチャーとしてはすごい嫌な感じが残りますし、ランナー3人出してもゼロだとしたら、いいピッチングになる。全ては結果だと思う。内容も大事だと思うんですけど、僕は結果、ゼロというのを求めてずっとやっていきたいと思います」。失点したことや走者を出したことを引きずることなく、マウンドに上がったら“結果”、ゼロに抑えることだけをとにかくこだわった。

　「普通ピッチャーは点を取られるのが嫌じゃないですか。ただそれを場面とかで考えたら、萎縮したり、何点差開いて、ここで点を取られたら雰囲気が悪くなるなとか、そういう考えも出てくると思う。そんなことを考えていたら、そういう時ほど点を取られる。そういったことを考えないように、1点は1点という解釈の仕方に変えただけですね」。

　なぜ、このような考え方に変わったのだろうかーー。

　「5年目に入って1点というのを大切さもわかってきましたし、負け、勝ちとかの重みもわかってきた。慣れてきたところで、怖さが出てくるんですよ。ここで1点取られたら負け、ここで打たれると雰囲気が悪くなる。プロに入って余計に流れとかがわかるようになって考えだしてしまった。それを考えると悪い方にいってしまう。そういう考え方の意識で、厳しく入らなきゃというのはあると思うんですけど、悪い方に傾く、緊張して足が動かなくなる、そういうふうに向かうのが嫌なので、逆にもっとラフに考えようという感じです。切り替えたと言ったら気持ちの中での切り替えだけですね」。

　点を取られた次の日も新たな気持ちで迎える。

　「長いシーズン戦うのに0で行くというのにこだわっていますけど、昨日の失点を引きずると次に影響してくるので、そこは引っ張らないようにしています」。

　6月18日のDeNA戦、続く23日の日本ハム戦で2試合連続失点したが、24日の日本ハム戦から7月26日の西武戦にかけて9試合連続無失点に抑えた。7月は10試合・8回1/3を投げ、防御率1.08も、8月は6試合・5回1/3を投げ、防御率5.06。8月24日に一軍登録抹消された。

　「出力が落ちているなと思ったので、出力を戻すにはどうすればいいか考えながら、自分でもちょっと答えが見つからないままでした。何から手をつければいいかわからなかったんですけど、とりあえず体を休めてからウエイトトレーニングなり、筋力を戻すというのを主にやりました」と、ファームで過ごした日々を振り返る。

　9月24日に特例2023の代替指名選手で昇格すると、同日のソフトバンク戦は1回を無失点に抑えたが、翌25日のソフトバンク戦で2失点し一軍登録を抹消。10月3日に再び昇格すると「個人的な活躍というよりもチームが良い位置にいれているので、最後までチームのためにどんな場面であれ腕が振れれば、自分の中では幸せだなと思うので、そこで腕を振りたい」と、3日の西武戦、そして6日のオリックス戦とテンポよく3人で完璧救援。クライマックスシリーズでもソフトバンクとのCSファーストステージで1試合、オリックスとのファイナルステージに3試合登板した。


◆ 来季に向けて

　今季は36試合に登板したが、今季も開幕から一軍で投げることが叶わなかった。シーズン通して一軍で投げるために必要なことについて「体力面もあるとは思うんですけど、自分的には体力面よりも技術面なのかなというふうに思っています」と話す。

　「体力がへばってきて落ちてきたというよりかは、同じことを続けられなかった。変化球の安定感だったり、真っ直ぐの安定感というところが１年間安定していなかったので、そこは体力というより技術の問題かなと思うので、それを毎回同じ動き、同じボールの動き方で投げられるようにするというのが次の課題かなと思います」。

　秋季練習でアナリスト、コーチ陣と話し合い、“クイックで投げた時の平均球速を強くする、“左打者に食い込むボールを作る”、“フォークの安定感を増す”の3つを重点的にシーズンオフの自主トレで取り組むと決めた。

　また、シーズン中は失点しても引きづらないと話していたが、そこはシーズン通して貫けたのだろうかーー

　「投げる時に次に引きづらないようにしていたんですけど、そこもメンタルの波が少しはあったのかなと。後半、自信がなくなっちゃったのかなと思ったので、最後まで自信を持って投げられたら結果はもっと変わっていたのかなと思うので、そこですね。（50試合登板を）やりたいという目標は掲げていましたけど、最後までできなかったというのが本音ですね」

　自信を持って投げるために「安定感ですね。同じようにいっていれば、自分の強みだったりが自信になっていたと思う。勝負ができるという自信があったと思うんですけど、そこが落ちてきたことによって、他のボールでケアしなきゃと思った時点で自信がなくなっていると思うので、そこはできていなかったのかなと思います」と話した。

　「不甲斐ないこともないとは思うんですけど、自分の中でもっとできたと思うシーズンだったので、具体的な数字を挙げるのはアレなんですけど、今年よりもチームのためになる数字をあげていければと思いますね」。来季こそ自身初となる開幕一軍を掴み、シーズン通して一軍で貢献したい。

取材・文＝岩下雄太