◆カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ　２０２３　１次リーグ　日本１０―０オーストラリア＝８回コールド＝（１８日・東京ドーム）

　「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２３」の１次リーグが行われ、侍ジャパンはオーストラリアに８回コールド勝ちし、３連勝で１位突破を決めた。先発・早川隆久投手（２５）は５回を完全投球。国際大会２０連勝とし、１９日の韓国との決勝に臨む。

　表情を変えず、ねじ伏せた。５回２死、早川は２ストライクから右打者の内角低めに１４６キロ直球を突き刺し、７つ目の三振を奪った。１人の走者も許さない完全投球を続けたまま、この回限りでマウンドを降りた。「役割は全うできた」。木更津総合、早大時代にも経験したＪＡＰＡＮのユニホームで６３球の快投劇を演じた。

　初回は先頭打者に１１球粘られるなど計２１球を要したが「３人で抑えられて緊張がほぐれた」と尻上がりに調子を上げた。２回からリリースを修正したチェンジアップもさえ渡り、３回は３者連続空振り三振。ストライクゾーンで勝負する攻めの投球に「シーズンではやらないような配球でいい結果が出たので、引き出しが増えた」とリードした西武・古賀にも感謝した。

　楽天の未来を背負う自覚も示した。２４歳以下の選手が中心の今大会で、楽天からの選出は唯一。先発陣は田中、岸、則本らベテランに頼る現状に「楽天は若手が出ていかないと、この先はないと思う。引っ張っていける存在になれれば」と覚悟をにじませた。

　１次リーグに先発した３人で計１６回２／３を無失点。赤星、隅田から受けたバトンを、最高の形で決勝の先発・今井につないだ。「この勢いのまま優勝したい」。早川が、２連覇への道筋をつけた。（内田　拓希）

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