オリックスは、阪神に敗れた日本シリーズ第７戦の試合後、山本由伸投手（２５）の今オフのポスティングシステムの利用を承認したと発表した。日本ラスト登板となった第６戦ではシリーズ史上最多の１４奪三振で１失点の完投勝利。夢への一歩を踏み出した右腕は、スポーツ報知に独占メッセージを寄せ、周囲への感謝と米挑戦への胸の内を明かした。

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　まず日本一になれなかったことがすごく悔しいです。負けたら終わりの第６戦は、何とか次につなぐ気持ちを持って投げました。最後にみんなで中嶋監督を胴上げできれば良かったんですが…。とにかくポスティングを認めていただいた球団に感謝しかありません。一人の選手として応援していただき、理解していただき、本当にありがたいと思っています。

　チームメート、スタッフ、首脳陣に恵まれ、こんなに幸せな環境はないと感謝しています。一方で、僕には次の目標がありました。公にはしてきませんでしたが、プロ３年目を終えた契約交渉の場で初めて、メジャーへの思いを伝えました。

　とはいえ、当時はまだまだ先の話でした。僕自身もレベルアップを含め、挑戦できるまで５年ぐらいかかるかな…と考えていました。いろいろな情報を耳にし、ポスティングシステムのルール（※１）を知りました。海外の選手がメジャー契約を結ぶことができるのが２５歳以上。僕も２５歳になり、いよいよそのタイミングが来たのかなと感じていました。

　高校時代の目標はプロ野球選手になることでした。ドラフトで指名されなければ、社会人に行くつもりでした。でもプロに入り、自主トレで筒香嘉智さん（※２）と出会ってから、意識が変わりました。「世界一の選手にならないといけない」。筒香さんの言葉や向上心には、ものすごいパワーを感じました。日本球界を飛び越え、世界の頂点を目指す選手が身近にいてくださったお陰で、僕の気持ちにも変化が生まれていきました。

　大きな刺激を受けてからは「メジャーのマウンドに立つならもっとこうならないといけない」「このままでは通用しない」など、具体的なイメージが湧き、想像しながら練習を積んできました。今年３月のＷＢＣでは、バリバリのメジャーリーガーとの対戦も実現しました。スピード、パワーはすごいし、やっぱり格好良かったです。ボールパークの雰囲気も独特で、例えばメキシコのファンは、本当に熱狂的。耳元でずっと叫ばれている感じでした。

　高校時代から熱心に僕を見てくれた担当スカウトの和男さん（山口アマスカウトグループ長）、監督時代から僕のフォームを心配し、気遣ってくれた福良ＧＭ。中嶋監督は最初は怖い人だと思っていましたが、優しさに気づき、愛を感じました。オリックスが大好きですし、寂しさもあります。恩返しをするためにも、世界最高のリーグで通用する選手を目指していきたいと思います。

　今年に入り、ある野球少年から「メジャーに行くんですか？」と質問されました。「どうすればいい？」と聞くと、真剣な目で「オリックスにいてください」とお願いされました。それだけ応援してくれている。オリックスを愛してくれているんだと、胸がいっぱいになりました。ただ、僕はもっと野球がうまくなりたい。いいボールを投げたい。それをずっと突き詰めてきました。常に１番になるという目標を成し遂げるなら、まだまだ足りないものだらけです。どんな時でも背中を押してくれたファンへの感謝は絶対に忘れず、夢を追いかけていきます。

（山本　由伸）

※１　１８年オフのルール変更でメジャー球団が２５歳未満の海外選手を獲得する場合は、マイナー契約（メジャー出場は可能）しかできず、移籍の譲渡金は、１～２億円ほどと言われている。ＮＰＢ球団としても見返りが少なくなる。

※２　山本は師事するトレーナーの縁で、プロ１年目の１７年オフから筒香（米ジャイアンツ傘下）と合同トレ。矢のような器具を投げるジャベリックスローやブリッジ、倒立などもここで学んだ。

　◆山本　由伸（やまもと・よしのぶ）１９９８年８月１７日、岡山県生まれ。２５歳。都城（宮崎）では甲子園出場なし。２０１６年ドラフト４位でオリックス入団。１９年に最優秀防御率、２０年に最多奪三振。２１年から３年連続で最多勝、最優秀防御率、最多奪三振、最高勝率の投手４冠。沢村賞も３年連続受賞。ノーヒットノーラン２度。２１年東京五輪、２３年ＷＢＣで侍ジャパンの世界一に貢献。１７８センチ、８０キロ。右投右打。

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